Resumo:
Um novo estudo mostra que o processo de passagem da vida da água para a terra pode ser mais complicado do que se pensava anteriormente, e as espécies envolvidas podem ser mais diversas. O Instituto de Geologia e Paleontologia de Nanjing da Academia Chinesa de Ciências, juntamente com investigadores do Reino Unido, dos Estados Unidos e de Espanha, reestudaram um fóssil de insecto com 24 apêndices que remonta a aproximadamente 324 milhões de anos e descobriram que pode registar a fase chave da transição do insecto de um ambiente aquático para uma vida terrestre.
Este fóssil foi originalmente descoberto no Texas, EUA, e mais tarde foi chamado de "Chosha praecursor". Foi classificado como um crustáceo antigo no passado devido aos apêndices abdominais segmentados do fóssil e outras características. Os investigadores acreditam que as identificações anteriores se basearam principalmente em estruturas consistentes com a morfologia dos crustáceos, mas ignoraram algumas características extremamente importantes dos insectos.
No último estudo, uma equipe internacional de pesquisadores usou luz polarizada cruzada para observar o fóssil, tornando mais claras estruturas anteriormente elusivas. Os pesquisadores descobriram que ele possui as características mais representativas das estruturas corporais dos insetos modernos: três segmentos torácicos distintos e três pares de pernas torácicas. Esta estrutura corporal é o modelo biológico básico dos insetos modernos que continua até hoje.
No entanto, este animal antigo tinha mais do que apenas seis patas. Além dos três pares de pernas no peito, ele também possui nove pares de apêndices no abdômen, totalizando 24. Esses apêndices abdominais não são exatamente como as pernas usadas para caminhar em terra, mas mais como estruturas adaptadas à vida na água, que podem ajudar os animais a se moverem na água ou a realizar outras atividades fisiológicas.
A descoberta sugere que o precursor Chosha pode ter mantido uma forma de transição à medida que a sua linhagem se adaptava gradualmente à vida terrestre, disseram os investigadores. Cai Chenyang, do Instituto de Geologia e Paleontologia de Nanjing, disse que esta descoberta fornece uma ponte evolutiva entre organismos aquáticos e organismos terrestres. Há cerca de 320 milhões de anos, os antigos insectos que viviam na interface entre a água e a terra evoluíram gradualmente em novas estruturas corporais adequadas à respiração e à movimentação em terra.
Através da forma do fóssil, os cientistas também determinaram que se tratava de um indivíduo adulto do sexo feminino. O comprimento do corpo é de cerca de 3,2 cm, e se a cauda estiver totalmente estendida, o comprimento pode chegar perto de 5 cm.
O local da descoberta de fósseis provavelmente estava na interface entre a água e a terra. Este habitat de transição pode ter tido um impacto importante na evolução dos animais. Os investigadores salientaram que as razões para estas alterações nos animais são muito complexas e podem incluir fatores como alterações na temperatura da água, flutuações nos níveis de oxigénio, escassez de recursos e a procura de novos nichos ecológicos.
À medida que esta linhagem se adaptou gradualmente à vida fora da água, os 18 apêndices originalmente localizados no abdômen desapareceram gradualmente ao longo da longa geração. Embora os insectos geralmente evoluam mais rapidamente do que muitos outros animais, esta mudança ainda ilustra o longo e delicado processo de evolução: ao longo de milhões de anos, a evolução ajustou continuamente as instruções biológicas para a montagem dos corpos dos animais, moldando em última análise a forma corporal de seis patas que os insectos têm hoje.
A estrutura de seis pernas é talvez um dos designs corporais de maior sucesso da natureza. Hoje, os insetos são o maior grupo conhecido de animais e, centenas de milhões de anos depois, as suas seis patas continuam a ser uma das suas características mais distintivas. Segundo artigo publicado em 2019, mais de 1 milhão de espécies foram registradas na ordem Insecta, ou exognathia; junto com os endognatas menores, que possuem cerca de 5.000 espécies, constituem os hexápodes. Os insectos têm mais espécies do que todos os outros animais conhecidos, por isso qualquer projecto que tente contar todos os eucariotas na Terra, como o Projecto Biogenoma Terrestre, deve dedicar muito tempo e energia à investigação dos insectos.
De uma perspectiva temporal, o processo de pouso dos insetos registrado por este fóssil foi posterior ao dos vertebrados. Os vertebrados começaram a emergir da água há cerca de 385 milhões de anos, durante o Período Devoniano. No entanto, as primeiras evidências sugerem que os invertebrados podem ter chegado cerca de 50 milhões de anos antes dos peixes saírem da água. Novas pesquisas também lembram às pessoas que diferentes espécies podem desenvolver características adaptativas semelhantes através da evolução convergente, mesmo que a sua aparência e relação genética sejam distantes.
No geral, a história da vida, da água à terra, pode ser muito mais tortuosa, diversa e fascinante do que a compreensão tradicional.
Os pesquisadores também apontaram que os insetos tendem a receber menos atenção do público do que outros animais. Muitos dos insetos com os quais as pessoas entram em contato diariamente picam humanos, contaminam alimentos ou aparecem frequentemente em espaços residenciais. Portanto, os insetos geralmente não são facilmente considerados animais com valor de vida independente. Além disso, a própria investigação sobre insectos é difícil e, por vezes, é difícil obter apoio financeiro suficiente para projectos de investigação científica relevantes.
No entanto, a pesquisa sobre insetos ainda contém muitas orientações importantes. A paleoentomologia é uma delas. Ao estudar fósseis de insetos, os cientistas podem compreender a história da evolução da vida na Terra e compreender melhor o antigo ambiente ecológico e os processos de adaptação das espécies.
Pesquisas relevantes foram publicadas na revista Nature.
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