Resumo:
Uma equipe internacional de pesquisa científica anunciou recentemente um importante avanço arqueológico. Pela primeira vez, extraíram com sucesso ADN humano antigo preservado durante milhares de anos das paredes das cavernas, provando que mesmo sem murais ou outros vestígios óbvios de actividade humana, as paredes das cavernas ainda podem preservar informação genética deixada por visitantes antigos. Esta descoberta fornece uma nova forma de estudar as atividades humanas pré-históricas e também pode ajudar os cientistas a compreender a identidade e as atividades dos humanos antigos sem destruir sítios arqueológicos.
Esta pesquisa surgiu originalmente de uma exploração da identidade dos criadores da arte rupestre pré-histórica. A equipa de investigação faz parte do projeto Primeira Arte, que visa datar as primeiras artes rupestres e analisar a sua composição química. O projeto reúne instituições de investigação de Espanha, Portugal, Reino Unido, China e Alemanha. Posteriormente, cientistas do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva, na Alemanha, juntaram-se à colaboração e expandiram o âmbito da investigação para a análise de ADN antigo, na esperança de encontrar vestígios genéticos preservados em cavernas.
Os pesquisadores apontam que muitas obras de arte pré-históricas foram criadas soprando ou espalhando tinta na superfície de paredes rochosas. À medida que a sensibilidade da tecnologia moderna e antiga do ADN continua a melhorar, os cientistas começam a questionar-se se os humanos deixarão informação genética suficiente para ser preservada durante milhares de anos quando entrarem em contacto com paredes rochosas, dando-lhes a oportunidade de obter directamente as pistas genéticas dos criadores de arte.
Para testar esta hipótese, a equipe investigou 24 painéis petróglifos em 11 cavernas. Os objetos de pesquisa incluíram símbolos simples, impressões de mãos e fragmentos de tinta da famosa Caverna de Altamira, na Espanha. Os pesquisadores também analisaram amostras de paredes rochosas pigmentadas e não pigmentadas, amostras de sedimentos, amostras de ossos e uma rara ferramenta de pintura em spray de ossos de pássaros pré-históricos. Esta ferramenta foi usada para borrifar tinta ocre vermelha nas paredes das cavernas.
Das 54 amostras coletadas, apenas 5 detectaram com sucesso o verdadeiro DNA mitocondrial humano antigo. O DNA mitocondrial é encontrado nas estruturas produtoras de energia das células. Uma amostra vem de uma área pigmentada coberta por camadas de calcita na Caverna do Escural, em Portugal. Duas outras amostras vieram de paredes não pintadas nas profundezas da mesma caverna, e duas vieram de paredes rochosas não pintadas perto dos petróglifos da caverna Covarón, no norte da Espanha. Notavelmente, estas paredes sem pintura, que eram concebidas como “controles negativos”, na verdade forneceram descobertas importantes.
O estudo mostrou que duas das cinco amostras positivas não detectaram nenhum outro DNA animal, sugerindo que os humanos provavelmente deixaram material genético diretamente nas paredes através da saliva ou de outros fluidos corporais. Três outras amostras continham ADN humano e animal, que os investigadores acreditam poder ter sido indiretamente ligado à superfície da rocha através do transporte de sedimentos ou do movimento da água.
A equipe de pesquisa afirmou que embora ainda não seja possível provar que o DNA está diretamente relacionado ao comportamento de criação de pinturas rupestres, esta é a primeira evidência direta de que o DNA humano pode ser preservado nas paredes das cavernas por milhares de anos. Os cientistas acreditam que a descoberta significa que os investigadores podem ter encontrado uma nova maneira de explorar a atividade humana pré-histórica.
Uma análise mais aprofundada também revelou algumas das identidades desses antigos visitantes. A equipa de investigação descobriu que três das amostras eram principalmente de mulheres, uma amostra era principalmente de homens e o género de outra amostra não pôde ser determinado. A análise de DNA nuclear de duas amostras livres de pigmentos da Caverna Covaron confirmou que elas vieram de humanos modernos, conhecidos como Homo sapiens. As amostras genéticas foram atribuídas a grupos de caçadores-coletores da Europa Ocidental e eram consistentes com perfis genéticos de outras populações antigas da Península Ibérica.
Os cientistas dizem que este resultado está a mudar a compreensão tradicional das pessoas sobre a origem do ADN antigo. No passado, acreditava-se geralmente que o ADN antigo provinha principalmente de ossos, dentes ou sedimentos, mas este estudo prova que mesmo paredes de cavernas aparentemente comuns, sem quaisquer vestígios visuais, podem tornar-se arquivos importantes para preservar informações genéticas antigas. No futuro, espera-se que os investigadores respondam a questões antigas como "Quem tocou nesta parede?" "Eles eram homens ou mulheres?" "A que grupo étnico eles pertenciam?"
A equipe de pesquisa acredita que a tecnologia de amostragem de paredes de cavernas tem potencial para se tornar um método de pesquisa arqueológica de baixa interferência ou mesmo não destrutivo. Mesmo que não existam imagens, ferramentas ou relíquias óbvias nas ruínas, as pessoas ainda podem compreender a origem e as atividades das pessoas que usaram essas cavernas naquela época através das pistas genéticas deixadas nas paredes.
No entanto, pesquisas também mostram que extrair DNA antigo não é fácil. Surpreendentemente, os pesquisadores não obtiveram sucesso no DNA humano antigo da ferramenta pré-histórica de pintura em spray de osso de pássaro encontrada na Caverna de Altamira. Os cientistas especulam que a razão será provavelmente a grave contaminação do ADN humano moderno durante o processo de investigação a longo prazo, juntamente com a quantidade extremamente pequena de material disponível para amostragem, mascarando assim a verdadeira informação genética antiga.
Os dados mostram que entre os 24 painéis petróglifos investigados, DNA humano antigo foi encontrado em apenas um painel, enquanto os outros dois foram encontrados em paredes rochosas próximas. Isto significa que as superfícies pigmentares muitas vezes lutam para preservar quantidades suficientes de material genético por longos períodos de tempo, a menos que sejam protegidas por crostas minerais ou num ambiente relativamente fechado.
A preservação a longo prazo do ADN humano nas paredes das cavernas varia muito, mas quando é preservado, pode contar histórias importantes sobre os humanos pré-históricos, dizem os investigadores. O trabalho mais urgente neste momento consiste em melhorar ainda mais os métodos de amostragem e análise e esclarecer quais as condições ambientais mais propícias à preservação do ADN a longo prazo, a fim de aumentar a taxa de sucesso de futuras investigações.
Embora este estudo ainda não tenha identificado com sucesso o autor específico das pinturas rupestres, os cientistas acreditam que isto é apenas o começo. No futuro, a equipa planeia estudar mais locais, mais estilos artísticos e técnicas criativas, especialmente impressões de mãos e murais figurativos. Espera utilizar tecnologia de análise molecular mais avançada para finalmente revelar a verdadeira identidade dos criadores de arte pré-histórica e reconstruir ainda mais a história das antigas atividades humanas nas cavernas.
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