Resumo:
Cientistas descobriram que a composição de bactérias na saliva pode esconder pistas importantes sobre uma forma mortal de câncer de esôfago. Pesquisadores da África do Sul e dos Estados Unidos desenvolveram um modelo preditivo que distingue pacientes com câncer de esôfago daqueles sem câncer, analisando microrganismos na saliva dos pacientes e combinando-os com tecnologia de aprendizado de máquina. Os resultados da investigação mostram que o efeito de reconhecimento de um modelo baseado nas características microbianas orais é melhor do que o de um modelo baseado apenas em informações clínicas e características demográficas. Este estudo fornece novas ideias para o desenvolvimento de ferramentas auxiliares de triagem simples e de baixo custo.
Este estudo foi conduzido em conjunto por cientistas do Instituto Brenner de Biociências Moleculares de Sydney, da Universidade de Witwatersrand, na África do Sul, e da Universidade de Columbia, nos Estados Unidos. Os resultados foram publicados na revista Communications Medicine. A doença em que o estudo se centra é o carcinoma espinocelular do esófago (ESCC), um tipo importante de cancro do esófago que ocorre em taxas mais elevadas em partes da África Oriental e Austral, bem como em algumas áreas da China e do Irão. Os cientistas há muito que tentam explicar porque é que a doença se aglomera em áreas geográficas específicas, sendo que os factores genéticos, ambientais e de estilo de vida por detrás dela ainda não são totalmente compreendidos.
Existem algumas diferenças entre o carcinoma espinocelular de esôfago e outro tipo de câncer de esôfago, o adenocarcinoma de esôfago. Este último está mais claramente relacionado a fatores como refluxo ácido e obesidade, enquanto o mecanismo patogênico do primeiro é mais complexo e os fatores de risco conhecidos não são suficientes para explicar todos os casos. Os pesquisadores apontaram que esse câncer também pode ocorrer mais cedo, sendo que a idade média dos pacientes no momento do diagnóstico é de cerca de 50 anos, e cerca de 18% dos pacientes apresentam a doença antes dos 40 anos.
Pesquisas anteriores descobriram que fatores como tabagismo, consumo excessivo de álcool, ambiente de vida rural, menor escolaridade e uso de biomassa ou outros combustíveis domésticos estão todos associados ao risco de carcinoma de células escamosas do esôfago. No entanto, estes factores ainda não conseguem explicar completamente as taxas de incidência mais elevadas em algumas áreas, nem a razão pela qual algumas pessoas que não têm experiência de exposição relevante e óbvia também adoecem.
Para procurar novos marcadores de doenças, a equipa de investigação voltou a sua atenção para o microbioma oral, a comunidade de microrganismos, como as bactérias, que vivem na boca. Os pesquisadores sequenciaram o DNA bacteriano em amostras de saliva e encontraram diferenças significativas na composição bacteriana entre pacientes com carcinoma espinocelular de esôfago e controles sem câncer. Análises posteriores descobriram que algumas bactérias eram mais abundantes na saliva dos pacientes, incluindo Fusobacterium nucleatum. Esta bactéria também já recebeu atenção em outros estudos relacionados ao câncer.
A equipe de pesquisa usou então dados de sequenciamento bacteriano e métodos de aprendizado de máquina para construir um modelo preditivo para distinguir pacientes de controles. Os resultados mostraram que a incorporação de assinaturas microbianas orais resultou em melhores capacidades discriminativas do que modelos que utilizam apenas informações clínicas e demográficas. Isto significa que a composição bacteriana da saliva pode ser uma informação complementar aos métodos de avaliação de risco existentes.
No entanto, os pesquisadores enfatizaram que os resultados atuais não provam que essas bactérias causem diretamente o câncer de esôfago. Outra possibilidade é que as alterações na composição bacteriana sejam, na verdade, resultado do câncer. Por exemplo, à medida que os tumores crescem gradualmente, o esôfago pode ser comprimido, dificultando a passagem dos alimentos e afetando a função de deglutição. Estas alterações podem alterar indiretamente o ambiente microbiano oral.
Mesmo que as alterações bacterianas sejam simplesmente o resultado de uma doença, elas podem ter valor clínico. A obstrução esofágica geralmente se desenvolve gradualmente e alterações no corpo podem ter ocorrido por algum tempo antes de o paciente ir ao hospital com graves dificuldades de deglutição. Se as assinaturas microbianas na saliva pudessem refletir estas alterações, os médicos teriam a oportunidade de identificar mais cedo as pessoas que necessitam de mais testes e agendar endoscopias em tempo útil.
Os investigadores acreditam, portanto, que no futuro poderão tentar desenvolver ferramentas de teste de saliva ou de esfregaço oral para ajudar a identificar pessoas que necessitam de endoscopia esofágica, especialmente em áreas onde os recursos médicos são insuficientes e os exames especializados não estão facilmente disponíveis. Espera-se que esta abordagem reduza o custo do rastreio inicial e ajude os sistemas de saúde a alocar recursos de testes de forma mais racional. Mas o modelo actual ainda não foi estabelecido como um meio maduro de detecção precoce do cancro, e os testes de saliva não podem substituir os métodos formais de diagnóstico, como a endoscopia.
Em seguida, a equipe de pesquisa também precisa verificar a confiabilidade do modelo em uma população independente. O microbioma oral é afetado pelo ambiente geográfico, hábitos alimentares e outros fatores ambientais, pelo que um modelo preditivo estabelecido numa região pode não ser diretamente aplicável a outras populações. Os pesquisadores planejam comparar ainda mais pacientes com diagnóstico de carcinoma espinocelular de esôfago, pessoas saudáveis e pessoas com doença esofágica benigna. Como algumas doenças benignas também podem causar disfagia, estas comparações podem ajudar a determinar se a assinatura bacteriana está relacionada com o próprio cancro ou se reflete alterações mais gerais, como a obstrução da passagem esofágica.
Enquanto isso, os pesquisadores ainda procuram pistas genéticas e ambientais por trás desse câncer. Uma direção de pesquisa é analisar a assinatura da mutação genética nas células tumorais. Certos produtos químicos, poluentes, exposição à fumaça ou contaminação da água podem deixar padrões identificáveis de danos no DNA. Ao analisar as assinaturas destas mutações, os cientistas poderão ser capazes de rastrear ainda mais os factores ambientais ligados à doença e explicar porque é que as taxas são particularmente elevadas em certas áreas.
Esta pesquisa ainda está em fase exploratória. Seu significado reside na descoberta da associação entre características microbianas salivares e carcinoma espinocelular de esôfago, e fornece uma base para o desenvolvimento subsequente de métodos auxiliares de triagem não invasivos. Se ele pode ser transformado em uma ferramenta clínica prática no futuro também depende da validação populacional independente, da avaliação da precisão do teste e da capacidade de excluir a interferência de outras doenças esofágicas e fatores ambientais. Para este tipo de cancro, que muitas vezes é descoberto apenas após a doença ter progredido, se o teste de saliva puder ajudar os médicos a identificar mais cedo as pessoas que necessitam de exames adicionais, esperamos que forneça um método suplementar mais conveniente para o rastreio de doenças em áreas de alto risco.
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