Resumo:
A Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço (NASA) e a Agência Espacial Europeia (ESA) divulgaram recentemente uma nova foto tirada pelo Telescópio Espacial Hubble, mostrando uma galáxia espiral NGC 4698 aparentemente calma que esconde estruturas estranhas. Os astrónomos descobriram que esta galáxia a cerca de 55 milhões de anos-luz de distância da Terra tem uma estrutura interna extremamente rara. A direção de rotação de sua região central é quase perpendicular a todo o disco galáctico.
NGC 4698 está localizada na direção da constelação de Virgem e pertence ao aglomerado de galáxias de Virgem. O aglomerado contém mais de mil galáxias unidas pela gravitação e é um dos grandes aglomerados de galáxias mais próximos da Via Láctea. Pela aparência geral, NGC 4698 é bastante semelhante à Via Láctea, com um disco plano composto de estrelas, gás e poeira, e uma estrutura de braço espiral distribuída ao longo do disco.
As imagens do Hubble mostram nuvens escuras de poeira e massas de estrelas jovens, quentes e azuis pontilhando esses braços espirais. No entanto, ao contrário da maioria das galáxias espirais, os braços espirais da NGC 4698 não se estendem até à área central, mas concentram-se principalmente na periferia da galáxia, formando uma estrutura em forma de anel, como se evitassem deliberadamente a área central.
No centro da galáxia existe uma protuberância alongada composta por um grande número de estrelas mais antigas e mais frias que lhe conferem um brilho suave e opalescente. Essas estrelas orbitam um buraco negro supermassivo que tem milhões de vezes a massa do Sol. Os resultados da observação mostram que este buraco negro continua a acumular gás circundante e a crescer.
O que realmente surpreende os cientistas é que o bojo central não está orientado na mesma direção que o disco principal da galáxia. O estudo descobriu que NGC 4698 é uma das poucas galáxias espirais conhecidas por ter um bojo central que penetra no disco quase em ângulo reto. Na imagem do Hubble, pode-se até ver vagamente a protuberância nuclear estendendo-se para fora dos lados superior e inferior do disco cheio de poeira.
Outras observações mostram que as estrelas e o gás localizados perto do centro da galáxia não só têm uma posição anormal, como também se movem de uma forma muito especial. Esses corpos celestes não se movem ao longo da direção de rotação de todo o disco galáctico, mas giram em uma órbita quase perpendicular ao disco principal, formando uma estrutura que é como “virar de lado”, causando dessincronização óbvia em toda a galáxia.
Os astrónomos acreditam que esta estrutura anormal provavelmente não nasceu nas fases iniciais da formação da galáxia, mas foi causada por factores externos durante a evolução subsequente. Uma das principais explicações é que NGC 4698 já acumulou uma grande quantidade de gás do exterior. Estes gases recém-adquiridos reuniram-se no centro da galáxia e formaram novas estrelas e discos de gás, mas as suas direções não eram consistentes com os discos originais, criando finalmente esta estrutura especial hoje.
Além disso, a observação também descobriu outra pista importante. A presença de um curto rastro de gás hidrogênio em um lado da galáxia é frequentemente vista como um sinal de que a galáxia passou por uma fusão ou interação gravitacional. Portanto, os investigadores especulam que NGC 4698 pode ter engolido uma galáxia vizinha mais pequena ou ter tido uma pequena colisão com outras galáxias no passado, e esta história complexa acabou por alterar a estrutura e o movimento da sua região central.
Os dados da imagem provêm de um programa de observação dedicado ao estudo dos membros do aglomerado de galáxias de Virgem. A equipa de investigação espera compreender melhor a formação e evolução das galáxias, observando estas galáxias relativamente próximas da Terra e conduzindo análises aprofundadas da distribuição de aglomerados estelares, nebulosas e diferentes grupos estelares.
Os cientistas disseram que a NGC 4698 mostra que a estrutura das galáxias no Universo é muito mais complexa do que se entende tradicionalmente. Embora à distância pareça uma galáxia espiral comum, a estrutura rotativa quase vertical do seu centro e periferia revela uma história evolutiva cheia de colisões, acréscimos e remodelações, e também fornece pistas valiosas para estudar como as galáxias continuam a mudar as suas formas ao longo de milhares de milhões de anos.
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