Resumo:
A NASA anunciou que o Observatório Neil Gehrels Swift deverá reentrar na atmosfera da Terra em 4 de novembro de 2026, encerrando esta missão científica que já dura quase 22 anos.
A NASA afirmou que a Força Espacial dos EUA prevê com base em dados orbitais que a espaçonave pesando aproximadamente 1.450 quilogramas entrará na atmosfera em 4 de novembro, mas ainda há uma faixa de incerteza de cerca de 11 horas para o horário específico. À medida que a órbita continua a decair, o observatório acabará por ser incapaz de manter uma operação estável e cairá na atmosfera da Terra devido ao arrasto atmosférico.
De acordo com a avaliação da NASA, a maioria das estruturas do Observatório Swift serão queimadas devido às altas temperaturas durante o processo de reentrada, mas alguns componentes ainda poderão passar pela atmosfera e eventualmente cair na superfície. Devido à baixa inclinação da órbita da espaçonave, a zona potencial de queda de quaisquer destroços sobreviventes será limitada à área entre 20,6 graus de latitude sul e 20,6 graus de latitude norte.
A NASA enfatizou que o risco de detritos causarem danos às pessoas no solo é extremamente baixo, com uma probabilidade estimada de cerca de 1 em 2.100. A Força Espacial dos EUA e a NASA continuarão a rastrear o status do veículo durante todo o processo e atualizarão as previsões de reentrada com base nos dados orbitais mais recentes.
O Observatório Swift foi lançado em novembro de 2004 e foi originalmente projetado para ter uma vida útil de apenas dois anos. Sua principal tarefa é estudar um dos fenômenos explosivos mais violentos do universo - as explosões de raios gama. Equipada com três instrumentos científicos capazes de cobrir diferentes bandas de comprimento de onda, a missão foi o primeiro observatório espacial multibanda dedicado a detectar e rastrear rapidamente explosões de raios gama.
Durante mais de 20 anos de serviço, o Observatório Swift excedeu em muito a vida útil do projeto original. Ele pode ajustar rapidamente sua atitude após detectar uma explosão cósmica curta e forte, observar o alvo e emitir avisos oportunos para a rede global de observação astronômica, para que telescópios terrestres e outros telescópios espaciais possam realizar pesquisas de acompanhamento.
Além das explosões de raios gama, o Observatório Swift também observa um grande número de diferentes tipos de objetos celestes e eventos cósmicos. Ajuda os cientistas a estudar núcleos galácticos ativos impulsionados por buracos negros supermassivos, explosões de raios X produzidas por estrelas, explosões de supernovas e cometas e asteróides no sistema solar. Fez contribuições importantes para o desenvolvimento da astrofísica de altas energias.
A NASA destacou que o Observatório Swift não só mudou a forma de estudar as explosões de raios gama, mas também se tornou um importante pioneiro na moderna astronomia de resposta rápida. Ao detectar fenómenos celestes repentinos em minutos ou mesmo dezenas de segundos, permite aos astrónomos obter dados observacionais críticos a velocidades sem precedentes.
Na verdade, a NASA tentou prolongar a vida útil do Observatório Swift através de serviços espaciais comerciais este ano. De acordo com o plano, a aeronave de serviço LINK desenvolvida pela empresa aeroespacial privada Katalyst Space irá atracar no Observatório Swift e empurrá-lo para uma órbita mais alta. No entanto, a missão encontrou uma falha no controle de atitude durante a execução e, finalmente, não conseguiu atingir o objetivo pretendido. À medida que a órbita continuava a diminuir, a NASA finalmente decidiu encerrar a missão e preparar-se para o seu processo natural de reentrada.
No final da missão, o Observatório Swift está em órbita há quase 22 anos, excedendo em muito a sua vida útil original em mais de dez vezes. A NASA disse que este telescópio deixou um legado científico extremamente rico e uma grande quantidade de dados de observação continuará a ser estudada e usada por cientistas de todo o mundo no futuro.
Enquanto o Observatório Swift está prestes a deixar o palco espacial, uma era de observação astronômica que durou mais de 20 anos chegou oficialmente ao fim. Embora o seu portador físico esteja prestes a desaparecer na atmosfera, os seus resultados na exploração dos fenómenos de explosão mais poderosos do Universo ainda terão um impacto a longo prazo na futura investigação astronómica.
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