Resumo:
Um novo estudo científico planetário publicado numa importante revista académica mostra que a composição química da superfície e a estrutura física de Mercúrio, o planeta mais interno do sistema solar, são muito mais complexas e únicas do que os cientistas pensavam nas últimas décadas. Através da recalibração aprofundada de dados históricos da órbita, combinada com experiências de simulação laboratorial de alta precisão e alta temperatura, a equipa de investigação revelou a incrível diversidade de materiais na superfície de Mercúrio, desafiando diretamente a teoria tradicional de longa data de que Mercúrio é semelhante à Lua e é dominado apenas por lava seca de silicato.
Durante muito tempo, a comunidade científica foi limitada pela temperatura extremamente elevada de Mercúrio e pelo forte ambiente de radiação próximo do Sol. Especula-se geralmente que a sua camada externa é composta principalmente por uma única rocha vulcânica árida, rica em magnésio e carente de ferro, com base nas leituras espectrais limitadas retornadas pela sonda MESSENGER da NASA nos estágios iniciais. No entanto, este último estudo utiliza um modelo avançado de calibração de refletividade multibanda e simula o processo de cristalização em um ambiente de pressão parcial de oxigênio extremamente baixa nas profundezas da crosta de Mercúrio. Os investigadores ficaram surpresos ao descobrir que grupos minerais de sulfureto voláteis anteriormente não reconhecidos, finas camadas de grafite ricas em carbono e misturas de impacto exógenas invulgarmente enriquecidas estão amplamente distribuídas na superfície de Mercúrio. Isto indica que a camada secundária de Mercúrio sofreu uma libertação de gases voláteis e uma remodelação do oceano de magma muito mais violentos e repetidos do que a Lua.
Esta descoberta explica as formas de relevo "ocas" generalizadas e misteriosas na superfície de Mercúrio. Foi confirmado que essas crateras rasas sem bordas de cratera de impacto estão diretamente relacionadas à pirólise contínua e sublimação de sal de enxofre altamente volátil subterrâneo e misturas de grafite sob o bombardeio de fortes ventos solares. Este mecanismo confirma que, apesar da proximidade de Mercúrio ao Sol e das temperaturas diurnas da superfície de centenas de graus, uma quantidade inesperadamente grande de componentes leves voláteis está presa dentro da sua camada externa. A comunidade científica acreditava anteriormente que esses componentes haviam sido volatilizados há muito tempo durante o intenso estágio de acreção de alta temperatura nos estágios iniciais da formação de Mercúrio. No entanto, novos dados mostram que Mercúrio primitivo não sofreu remoção completa de matéria volátil, e os processos de acreção e diferenciação do seu protoplaneta pai tiveram claramente caminhos físicos completamente diferentes.
A equipa de investigação destacou que esta grande revisão não só reescreve a descrição clássica das formas estáticas e sem vida de Mercúrio nos livros didáticos básicos, mas também fornece uma nova direção científica para a missão de exploração conjunta europeu-japonesa "BepiColombo", que está prestes a entrar completamente na órbita de Mercúrio. Com base nisto, os cientistas irão replanear as principais áreas de observação do espectrómetro de raios X e neutrões de alta resolução transportado pelo detector para esclarecer ainda mais a estrutura interna extrema de Mercúrio e o entrelaçamento evolutivo entre o seu núcleo metálico e a crosta complexa. Este resultado traz um avanço teórico marcante para a compreensão de Mercúrio, a "singularidade" do sistema solar e até mesmo o mecanismo de evolução de planetas terrestres próximos a estrelas fora do sistema solar.
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