Resumo:
A Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço (NASA) está apoiando um novo programa de exploração lunar com o objetivo de investigar se existem grandes estruturas de cavernas subterrâneas sob uma cratera gigante na superfície lunar. Os cientistas acreditam que esta missão não só deverá revelar a história da antiga atividade vulcânica na Lua, mas também poderá fornecer uma base fundamental para o estabelecimento de um habitat seguro para futuros astronautas.
Durante muito tempo, os investigadores recolheram uma grande quantidade de evidências através de sondas em órbita, indicando que pode haver uma rede de cavernas e tubos de lava no subsolo da Lua. Estas cavidades naturais podem proteger eficazmente a radiação cósmica e reduzir o impacto da dramática diferença de temperatura entre o dia e a noite na Lua. Portanto, são considerados candidatos importantes para futuras bases lunares tripuladas. Para testar essas especulações, a NASA selecionou um projeto de pesquisa liderado pelo Planetary Science Institute (PSI) para se concentrar na investigação se um grande sistema de cavernas se estende abaixo do poço Marius Hills.
De acordo com o plano, a equipe de pesquisa usará um módulo de pouso e um veículo lunar equipado com uma variedade de equipamentos científicos da Missão de Investigação de Instrumentos Geofísicos da Cratera Lunar Marius (GIMLI) para realizar o trabalho de exploração. Entre eles, o radar de penetração no solo utilizará ondas de rádio para detectar estruturas subterrâneas; sensores sísmicos analisarão estruturas internas registrando a propagação de vibrações geradas pelo homem no subsolo. Além disso, os cientistas também combinarão medições de gravímetros e dados de imagens de superfícies e paredes de crateras para estudar a composição do material circundante e estimar o possível tamanho da cavidade.
Sayne Puziger, líder do projeto GIMLI, vice-diretor e cientista sênior do Planetary Science Institute, disse que desde que os astronautas conduziram as primeiras pesquisas sísmicas na Lua na era Apollo, métodos de detecção sísmica de fonte ativa quase nunca foram usados em pesquisas científicas planetárias. Ele acredita que a combinação da detecção sísmica ativa com radar de penetração no solo e medições de gravidade melhorará significativamente a compreensão dos cientistas sobre a estrutura do subsolo da lua e aumentará a probabilidade de descobrir tubos de lava que se estendem para fora da cratera Marius.
Em termos de pesquisa e desenvolvimento de equipamentos, a Honeybee Robotics, uma subsidiária da Blue Origin, será responsável pela construção de um grande número de hardware principal, incluindo equipamentos de sistema sísmico de fonte ativa, gravímetros e sistemas de câmeras. Como parceira comercial da PSI, a empresa também realizará o gerenciamento de projetos e será responsável pela integração de diversos instrumentos científicos no lander e no rover lunar. Também será co-responsável pelas tarefas de operação da superfície lunar com o PSI.
A cooperação internacional também desempenhará um papel importante no projeto. A Agência Espacial Norueguesa fornecerá equipamento de radar de penetração no solo e conduzirá pesquisas relacionadas em conjunto com a PSI. Pesquisadores da Boise State University, da Johns Hopkins University, do Lunar and Planetary Institute e da University of Oslo também participarão do projeto.
A NASA fornecerá apoio financeiro ao GIMLI por meio do Programa de Carga Útil e Pesquisa Científica da Superfície Lunar (PRISM). O plano depende do Programa Comercial de Serviços de Carga Útil Lunar (CLPS) para usar espaçonaves fornecidas por parceiros comerciais para enviar equipamentos de pesquisa científica à Lua. Landers e rovers lunares para missões futuras também serão fornecidos por fornecedores de CLPS.
A Cratera Marius é uma enorme cratera localizada em uma das regiões mais vulcanicamente ativas da Lua. As paredes da cratera expõem múltiplas camadas de fluxos de lava e estruturas sedimentares do solo lunar, que geralmente estão escondidas no subsolo e não podem ser observadas diretamente. Ao estudar estas camadas expostas, os cientistas esperam saber como a lava fluiu na área e se houve longos intervalos entre os eventos eruptivos. Se cavernas ou tubos de lava forem descobertos, seus interiores também poderão conter evidências mais ricas de atividade vulcânica antiga.
Gareth Morgan, investigador principal adjunto do projecto GIMLI e cientista sénior do PSI, disse que se a existência de grandes tubos de lava puder ser confirmada, isso ajudará a comunidade científica a obter uma compreensão mais profunda do mecanismo do vulcanismo lunar. Como os tubos de lava são comuns em regiões vulcânicas basálticas da Terra, uma vez confirmados na Lua, os investigadores poderão basear-se em descobertas de cavernas relacionadas na Terra para reconstruir com mais precisão a história da evolução geológica da Lua.
A equipe de pesquisa destacou que mesmo que nenhuma caverna ou tubo de lava seja descoberto, os dados de medição subterrânea obtidos pela missão ainda serão de grande valor. Estes dados podem ajudar os cientistas a explicar o processo de formação da cratera Marius Hill e a esclarecer ainda mais a estrutura geológica e a história da evolução vulcânica da área, fornecendo uma base valiosa para futuras pesquisas científicas lunares.
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