Resumo:
A Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço (NASA) anunciou recentemente que a Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) descobriu uma nova cratera lunar de escala surpreendente. Os cientistas acreditam que esta é uma das maiores crateras de impacto já descobertas no sistema solar, e também é um evento de impacto raro que ocorre apenas uma vez em cerca de cem anos.
A descoberta surgiu originalmente de uma revisão rotineira de dados.
Em outubro de 2025, Robert Wagner, um especialista em processamento de imagens envolvido no projeto Lunar Reconnaissance Orbiter, notou um ponto brilhante incomumente visível quando olhava para um mapa global da Lua costurado a partir de centenas de fotos. Este ponto brilhante está rodeado por um halo escuro óbvio, formando um forte contraste com o ambiente circundante da superfície lunar.
A princípio, os pesquisadores suspeitaram que se tratava apenas de um artefato causado por mudanças no ângulo de iluminação ou ruído da imagem. No entanto, quando compararam ainda mais as fotos da Lua antes e depois do impacto, um facto surpreendente emergiu gradualmente: não se tratava de um erro de imagem, mas de uma grande cratera nova que nunca tinha sido registada antes.
Os cientistas confirmaram posteriormente que a cratera foi formada entre 11 de abril e 22 de maio de 2024. Ela está localizada na borda leste da Lua e é oficialmente chamada de "Cratera McGutcheon" em homenagem ao falecido cientista lunar Thomas McGutchan.
De acordo com os resultados da medição, o diâmetro da Cratera Magchin é de cerca de 222 metros, ou cerca de 728 pés, o que equivale ao comprimento de dois campos de futebol americano padrão conectados de ponta a ponta; a profundidade é de cerca de 43 metros, ou cerca de 141 pés, o que é suficiente para acomodar três ônibus escolares empilhados um em cima do outro.
Os investigadores acreditam que o objecto que formou uma cratera de impacto deste tamanho é provavelmente um pedaço de cometa ou fragmento de asteróide, que tem aproximadamente o tamanho de um edifício de três a seis andares.
Como a Lua quase não tem atmosfera, os corpos celestes que entram na faixa gravitacional da Lua não queimarão devido ao atrito como os meteoros na Terra, mas atingirão diretamente a superfície em velocidades extremamente altas. Portanto, mesmo que não seja um corpo celeste particularmente grande, é suficiente para produzir um efeito de impacto muito destrutivo.
A NASA afirmou que um evento de impacto de magnitude semelhante ocorre apenas uma vez na Lua em cerca de cem anos, em média, e alguns estudos chegam a estimar que o intervalo médio entre as ocorrências é de cerca de 132 anos. Portanto, esta descoberta é considerada uma oportunidade extremamente rara para observação em tempo real.
O que deixa os cientistas ainda mais entusiasmados é que a Lunar Reconnaissance Orbiter capturou imagens da área pouco antes e depois do impacto. Isto significa que os investigadores obtiveram pela primeira vez um conjunto completo de “dados de antes e depois do impacto”, permitindo-lhes observar diretamente como grandes eventos de impacto mudam a paisagem lunar.
A análise mostra que a cratera em si é apenas parte do impacto deste evento.
O impacto não apenas cavou uma grande cratera com dezenas de metros de profundidade, mas também ejetou uma grande quantidade de solo lunar e rochas na ampla área circundante. A equipa de investigação descobriu que a área perturbada excedia em muito o alcance da cratera, e o seu impacto estendeu-se até 120 quilómetros de distância.
Ao mesmo tempo, os cientistas também descobriram uma área especial de “ponto frio” com cerca de 6,4 quilómetros de largura em torno da cratera. As temperaturas noturnas nestas áreas são significativamente mais baixas do que as da superfície lunar circundante, o que se acredita estar relacionado com a agitação do solo lunar, mudanças na estrutura das partículas e mudanças nas características de condução de calor causadas pelo impacto.
Os investigadores salientaram que as crateras de impacto recentes são de grande importância para a compreensão da evolução geológica da Lua.
Embora a superfície da Lua seja pontilhada por numerosas crateras de impacto, muitas das quais são muito maiores que a Cratera Magchin, a maioria foi formada há milhões ou mesmo milhares de milhões de anos. Em contraste, essas crateras de impacto recém-formadas podem ajudar os cientistas a observar diretamente a evolução da superfície lunar sem ter que depender de especulações de longo prazo.
Esta descoberta também tem valor prático para o plano de retorno de "Artemis" da NASA à Lua.
No futuro, os astronautas estabelecerão uma base de pesquisa científica de longo prazo na Lua. Compreender as mudanças estruturais do solo lunar, o impacto dos eventos de impacto no ambiente da superfície e as características físicas da superfície lunar são de grande importância de referência para a construção de bases, operações de rover lunares e desenvolvimento de recursos.
Desde 2009, a Lunar Reconnaissance Orbiter orbita a Lua há mais de 17 anos. Durante a missão, os cientistas descobriram mais de 1.000 novas crateras de impacto que não existiam antes.
Mesmo entre essas descobertas, no entanto, a Cratera Magchin permanece particularmente especial. Independentemente da sua escala, âmbito de influência ou abrangência das observações, é uma das descobertas de impacto lunar mais importantes dos últimos anos.
A equipe de pesquisa afirmou que esse impacto que ocorre uma vez a cada século permitiu aos cientistas observar de perto o momento em que a superfície lunar foi reescrita e também forneceu amostras de pesquisa extremamente preciosas para a compreensão do processo de evolução do impacto de todo o sistema solar.
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