Resumo:
O rover “Perseverance” da NASA estabeleceu um novo recorde mundial: viajou mais quilómetros na superfície de corpos extraterrestres do que qualquer sonda anterior. Em 11 de outubro, seu hodômetro marcava 28,10 milhas (45,22 quilômetros), superando o recorde anterior de 28,06 milhas (45,16 quilômetros) mantido pelo Opportunity. "Opportunity" conduziu a exploração de Marte de 2004 a 2018.
O que é ainda mais surpreendente é a velocidade com que o Perseverance alcançou essa conquista. O “Opportunity” levou quase 15 anos para completar essa milhagem, enquanto o “Perseverance” levou apenas 5 anos e meio. Este evento marcante ocorreu em seu 2006º dia marciano.
Quando o recorde foi estabelecido, "Perseverance" estava indo para um lugar chamado "Idubi" e passando por uma área chamada "Lago Sharm" fora da borda oeste da cratera de Jezero. Aqui está uma das superfícies mais antigas já pesquisadas por humanos no sistema solar. Esta paisagem guarda marcas preciosas do passado antigo do planeta. A maioria das rochas semelhantes na Terra desapareceram à medida que a erosão e os movimentos das placas tectônicas continuam a remodelar a crosta. As placas tectônicas não existem em Marte.
O rover "Perseverance" de Marte estabeleceu um novo recorde de viagens em objetos extraterrestres. Fonte da imagem: NASA/JPL-Caltech
Uma das principais razões pelas quais o "Perseverance" pode viajar longas distâncias é que ele está equipado com um avançado sistema de direção autônoma. O sistema é denominado AutoNav. Contando com isso, o rover de Marte pode, na maioria das vezes, encontrar seu caminho na superfície de Marte de forma independente, sem esperar por instruções detalhadas de direção da Terra. Durante a viagem, o "Perseverance" continuou a capturar imagens ao redor, desenhar um mapa tridimensional contendo informações sobre obstáculos e planejar uma rota segura por conta própria entre os destinos selecionados pelos controladores de solo.
Os engenheiros da NASA descrevem esse processo como "pensar à medida que avançamos". O sistema permite que o rover viaje a velocidades quase máximas, avançando até 1.351 pés (412 metros) num único dia marciano. Mais de 90% da quilometragem do “Perseverance” depende do AutoNav para avaliar o terreno de forma independente. Em contraste, os primeiros sistemas de navegação autónomos do “Opportunity” e o seu detector duplo “Spirit” só podem avaliar de forma independente cerca de 5% das secções de condução.
Se compararmos com o primeiro rover da NASA em Marte, o Sojourner, a lacuna tecnológica é ainda mais óbvia. Este robô inicial só precisa analisar 20 pontos de medição para determinar a rota segura à frente, enquanto o “Perseverance” precisa analisar cerca de 600.000 pontos de medição cada vez que examina o terreno circundante.
“Sinto-me profundamente honrado por poder participar no projeto Perseverance numa fase em que esta tecnologia está a amadurecer e a condução autónoma de longa distância se tornou uma operação rotineira.” Steven Lee, responsável pelos projetos Curiosity e Perseverance no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, disse: "O limite superior do plano de missão original era de apenas 20 km. Agora ultrapassamos em muito a meta. Todos os sistemas móveis estão operando normalmente e os resultados do teste de solo com vida útil prolongada são promissores. Esperamos que o Perseverance continue a estabelecer esse recorde por muitos anos."
A NASA aprovou a primeira extensão da missão do Perseverance. A missão estendida começará em outubro, e o rover continuará a explorar a borda da cratera de Jezero até o final de 2028.
Embora o "Perseverance" tenha estabelecido todos os recordes de condução extraterrestre, os engenheiros da NASA continuam a otimizar as suas capacidades de navegação.
"O rover de Marte confiou em seu julgamento independente de sua rota para quebrar o recorde desta vez. Com autoridade de viagem autônoma, o Perseverance agora é mais capaz de 'dirigir' do que quando pousou pela primeira vez, e nossa otimização não parou. O software mais recente permite reduzir curvas frequentes, dirigir de maneira mais suave e direta e verificar sua posição no mapa do satélite em órbita durante a viagem." disse Mark Maimone, vice-diretor de operações robóticas do “Perseverance”.
Maimone disse: "A próxima direção a ser conquistada é a luz solar. A câmera de navegação sofre facilmente a interferência de um brilho forte, por isso, quando dirigimos em direção ao sol, geralmente paramos no meio da tarde. Se o rover conseguir identificar e filtrar esse tipo de interferência de imagem, todos os rover subsequentes poderão ter horas de trabalho diárias mais longas."
O significado deste registro não se limita a Marte. Anteriormente, a quilometragem do “Perseverance” ultrapassou dois recordes clássicos de direção na lua. Mas para a NASA, renovar a quilometragem não é o objetivo principal. Viajar mais longe e mais rápido permitirá aos cientistas estudar mais estruturas geológicas, coletar mais tipos de amostras de rochas e juntar as peças da história da evolução ambiental de Marte.
Até agora, o "Perseverance" coletou um total de 29 amostras de rochas e solos superficiais, e as amostras vêm de muitos ambientes completamente diferentes. Em seguida, “Perseverance” explorará o sul durante a fase estendida da missão, e um de seus destinos futuros é “Rainbow Falls”.
À medida que o Perseverance continua a avançar, cada quilómetro extra que percorre pode ajudar os cientistas a desvendar ainda mais o mistério do antigo ambiente de Marte e a descobrir se o planeta vermelho já teve condições para gerar vida.
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