Resumo:
A NASA está buscando propostas de empresas aeroespaciais comerciais para avaliar se pode elevar a órbita do Telescópio Espacial Hubble, realizar manutenção em órbita ou providenciar o descarte seguro no final da missão. A agência emitiu pedido de informações no dia 29 de outubro e o prazo para resposta é 30 de novembro, às 15h. Hora Oriental; A NASA espera que a missão relevante seja implementada o mais tardar em 2032 e que o telescópio não seja danificado.
O Hubble não possui sistema de propulsão próprio. Durante muito tempo foi afetado pela resistência da fina atmosfera e sua altitude orbital diminuiu gradualmente. A NASA estima com base numa análise ao longo da vida em julho de 2026 que a probabilidade de o Hubble reentrar na atmosfera antes de setembro de 2032 é de 10%, aumentando para 50% em dezembro de 2033; se nenhuma medida for tomada, acabará por reentrar na atmosfera de forma descontrolada. A NASA espera saber se as empresas conseguirão capturar o Hubble atualmente e num futuro próximo e elevá-lo a uma órbita de pelo menos 600 quilômetros. A NASA também procura soluções para melhorar o desempenho do telescópio, prolongar a sua vida útil ou implementar a reentrada controlada.
A altitude orbital atual do Hubble é de cerca de 470 quilômetros. A última vez que foi colocado em órbita foi durante a missão de manutenção do ônibus espacial Columbia em 2002, a uma altitude de cerca de 583 quilômetros; não foi levantado novamente em 2009, durante a última missão de manutenção do ônibus espacial. Segundo relatos, se o Hubble for elevado a cerca de 600 quilômetros, ele poderá permanecer em órbita por pelo menos 25 anos.
Esta solicitação não é uma proposta formal nem representa o compromisso da NASA com as tarefas de aquisição. Atualmente, a agência não alocou fundos para tarefas de elevação ou manutenção da órbita do Hubble. Se o projecto for lançado no futuro, espera-se que o contratante seja obrigado a fornecer o seu próprio veículo de lançamento, nave espacial de serviço, operações de missão e, quando aplicável, tripulação. A NASA espera usar isso para compreender possíveis empresas participantes, rotas tecnológicas viáveis, riscos e custos antes de decidir se deve prosseguir.
A NASA consultou sobre as ideias de elevação da órbita do Hubble já em 2022 e recebeu oito respostas, incluindo ideias robóticas de elevação da órbita propostas pela Astroscale e pela Momentus. O astronauta comercial Jared Isaacman também propôs que a espaçonave Dragon tripulada da SpaceX realizasse manutenção e elevação de órbita; os engenheiros também estudaram conectar a espaçonave à cápsula de resgate e complementar o telescópio com um giroscópio para melhorar sua capacidade de apontar. A NASA afirmou em 2024 que continuaria a estudar a elevação da órbita, mas naquela época acreditava-se que os planos relevantes ainda estavam em fase conceitual preliminar. Agora que Isaacman atuou como administrador da NASA, ele disse que a nova rodada de consultas deverá atrair a atenção das empresas de serviços robóticos; A SpaceX planeja aposentar a espaçonave Dragon antes de 2030, tornando os planos de manutenção tripulados mais difíceis de implementar.
As capacidades de manutenção de satélites comerciais foram desenvolvidas recentemente. A NASA assinou um contrato com a start-up Katalyst Space no ano passado para tentar realizar uma missão de elevação de órbita para o Observatório Swift em um curto período de tempo. A empresa lançou o satélite de resgate conforme programado e aproximou-se de Swift a cerca de 10 quilômetros de distância. Porém, a equipe de solo decidiu não se aproximar devido a problemas com os sistemas de potência e controle de atitude do socorrista. Embora a missão Swift não tenha concluído a captura, isso mostra que os serviços em órbita não custam necessariamente milhares de milhões de dólares; no entanto, o Hubble é mais valioso e os riscos da missão são mais complexos, por isso a NASA espera dar mais tempo e recursos aos potenciais contratantes.
Prolongar a vida do Hubble também está relacionado às capacidades de observação que outros telescópios espaciais não podem substituir. O Hubble é bom em observações de luz visível e ultravioleta. O Telescópio Espacial James Webb e o próximo Telescópio Espacial Romano observam principalmente bandas infravermelhas e não podem substituir completamente o Hubble. Não se espera que o "Observatório do Mundo Habitável" da próxima geração da NASA seja colocado em uso até a década de 2040.
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