Resumo:
Uma nova pesquisa descobriu que os excrementos dos pinguins estão mudando o ambiente ecológico das áreas costeiras da Antártida de uma forma inesperada. Os pesquisadores apontaram que os nutrientes ricos nas fezes dos pinguins promoverão o florescimento de algas nevadas, fazendo com que grandes áreas verdes apareçam na neve originalmente branca, e essa mudança pode acelerar ainda mais o derretimento da neve em partes da Antártica.
Pesquisas mostram que os excrementos dos pinguins fornecem nutrientes suficientes para algas microscópicas da neve, fazendo com que formem densas florações de algas ao longo da costa da Península Antártica. Estas algas reduzirão a capacidade da neve de refletir a luz solar, permitindo que mais energia solar seja absorvida pela superfície, promovendo assim a expansão de áreas livres de gelo. À medida que as temperaturas ao longo da costa antártica continuam a subir e os ambientes de cultivo adequados se tornam mais adequados, este processo biológico pode intensificar ainda mais o degelo localizado.
Algas de neve de cores diferentes têm um impacto significativo na capacidade de absorção de calor da neve. Os pesquisadores descobriram que a neve coberta por algas vermelhas da neve absorve cerca de 20% mais energia da radiação solar do que a neve branca pura, enquanto as áreas cobertas por algas verdes da neve absorvem cerca de 40% mais energia, um aumento que é o dobro das áreas de algas vermelhas da neve. A neve verde também derrete mais rápido porque absorve mais calor.
As algas da neve são organismos minúsculos que vivem em ambientes de neve polares e alpinos e exibem cores diferentes dependendo das condições ambientais. Quando os nutrientes são suficientes, as algas da neve produzem pigmentos verdes, como a clorofila, aumentando enormemente a eficiência fotossintética e crescendo rapidamente durante o curto verão antártico. Quando os nutrientes são insuficientes ou o ambiente é hostil, eles entrarão em um estado relativamente inativo e produzirão pigmentos vermelhos com efeitos de proteção solar para resistir à luz solar forte e retardar seu crescimento.
A equipe de pesquisa descobriu que a grande quantidade de fosfatos nas fezes dos pinguins é um fator chave que afeta a mudança de cor das algas da neve. Este nutriente ajuda as algas da neve a manter seu estado de crescimento verde, em vez de fazer a transição para um estado protetor vermelho. Em outras palavras, o cocô de pinguim na verdade atua como um fertilizante natural, proporcionando condições para a reprodução em larga escala de algas verdes da neve.
Para testar esta ligação, os investigadores realizaram pesquisas de campo ao longo da Península Antártica ocidental, abrangendo cerca de cinco latitudes. Eles navegaram pela passagem de Drake para coletar amostras de neve vermelha e verde em áreas costeiras com e sem colônias de pinguins, e trouxeram as amostras de volta ao laboratório para analisar células, pigmentos e nutrientes de algas. Os resultados mostraram que as concentrações de fosfato foram significativamente maiores nas áreas de algas verdes da neve do que nas áreas de algas vermelhas da neve.
Aliyah Khan, autora sênior do estudo e biogeoquímica da criosfera na Universidade do Colorado em Boulder, disse que o cocô de pinguim e as algas vermelhas da neve às vezes são muito semelhantes na aparência, então os pesquisadores devem confiar em testes de laboratório para distingui-los. Ela também brincou que trabalhar perto de colônias de pinguins pode ser muito fedorento porque os pássaros costumam se mover entre seus próprios excrementos, trazendo-os para a superfície da neve ao redor.
Os cientistas acreditam que a descoberta revela ligações anteriormente negligenciadas entre os ecossistemas marinhos e o ambiente terrestre da Antártica. Os pinguins se alimentam no oceano e depois retornam à terra, trazendo nutrientes para a superfície da neve por meio de seus excrementos, alterando assim o crescimento das algas da neve. À medida que o clima aquece e a área de distribuição dos pinguins muda, este mecanismo de feedback composto por vida selvagem, ciclos de nutrientes e algas nevadas pode ter um impacto cada vez mais óbvio na expansão das áreas livres de gelo da Antárctida no futuro.
A equipe de pesquisa apontou que muitos modelos atuais de previsão do derretimento da neve na Antártica e da expansão de áreas livres de gelo não incorporaram totalmente esse "efeito de escurecimento biológico". Ao ignorar as interacções entre a vida selvagem e as algas nevadas, a comunidade científica pode estar a subestimar a taxa a que a neve costeira da Antárctida está a derreter e a verdadeira extensão da expansão da superfície sem gelo. Os investigadores afirmaram que é necessário recolher mais dados observacionais antes que os mecanismos relevantes possam ser formalmente incorporados nos modelos climáticos.
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