Resumo:
A agricultura moderna aumentou significativamente a produção de alimentos nas últimas décadas, mas um novo relatório de investigação salienta que este modelo de desenvolvimento agrícola com o objectivo principal de aumentar a produção também pode trazer um problema facilmente esquecido: a densidade de nutrientes de algumas culturas está a diminuir. Os investigadores descobriram que alguns nutrientes essenciais em algumas culturas, incluindo trigo, maçãs, cenouras e ervilhas, podem ser 20 a 50 por cento mais baixos do que eram na década de 1960. Isto significa que, se as estimativas se mantiverem, as pessoas poderão precisar de comer mais para obter as mesmas quantidades de determinados minerais que obtinham no passado.
De acordo com relatórios recentes da mídia britânica, este estudo foi conduzido por pesquisadores da Deep Science Ventures (DSV), que se concentra no empreendedorismo científico e tecnológico. O relatório de investigação salienta que, nas últimas décadas, a produção agrícola tem-se centrado cada vez mais no rendimento por unidade de área, na taxa de crescimento das culturas e nos benefícios económicos, enquanto a saúde do solo e a densidade de nutrientes dos produtos agrícolas nem sempre têm recebido a mesma atenção. Os investigadores acreditam que este desenvolvimento pode significar que algumas culturas modernas, embora produzam rendimentos mais elevados, podem não fornecer as mesmas concentrações de certos nutrientes como no passado.
Os nutrientes envolvidos no estudo incluem potássio, magnésio, cobre, zinco e selênio. Entre eles, alimentos como trigo, pão, maçã, cenoura e ervilha são listados como exemplos de preocupação. O relatório estima que o conteúdo de alguns nutrientes essenciais em algumas culturas caiu entre 20% e 50% em comparação com há 60 anos. No entanto, isto não significa que o valor nutricional de todos os vegetais e frutas tenha sido reduzido pela metade, nem significa que todas as vitaminas e minerais tenham sofrido uma diminuição igual. As mudanças reais podem variar significativamente entre diferentes culturas, diferentes nutrientes e diferentes condições de cultivo.
Os pesquisadores acreditam que a busca por altos rendimentos na agricultura moderna é uma das razões importantes para as mudanças na densidade de nutrientes. Ao longo das últimas décadas, os esforços de melhoramento continuaram a identificar variedades de culturas que crescem mais rapidamente, têm rendimentos mais elevados por unidade de área e são mais adequadas para colheita e transporte mecanizados. Estas melhorias melhoraram significativamente a eficiência da produção agrícola, mas se a capacidade das culturas para absorver e acumular minerais não for melhorada simultaneamente, a colheita final dos produtos agrícolas pode ser relativamente diluída em nutrientes.
Esse fenômeno é frequentemente chamado de “efeito de diluição de nutrientes” na pesquisa científica. Simplificando, se uma cultura for capaz de crescer e produzir mais hidratos de carbono ou outra biomassa no mesmo período de tempo, sem um aumento correspondente na taxa de acumulação de minerais e micronutrientes, o teor de nutrientes por unidade de peso do produto pode diminuir.
Por exemplo, uma variedade moderna de trigo pode render mais do que uma variedade anterior, mas se o peso adicionado por grão vier principalmente de componentes como o amido, sem aumentos anuais de zinco, ferro ou outros minerais, sua concentração mineral poderá ser menor para o mesmo peso. Uma situação semelhante pode ocorrer noutras culturas que foram cultivadas para obter rendimentos elevados durante um longo período de tempo.
No entanto, os investigadores salientam que o problema não está apenas nas variedades de culturas em si. A qualidade do solo também é preocupante. O crescimento das plantas requer uma variedade de minerais e outros nutrientes do solo. A produção agrícola a longo prazo, as alterações na estrutura do solo e a gestão irracional da terra podem afectar o ecossistema do solo e a capacidade das plantas de obter nutrientes.
O relatório da pesquisa acredita que a melhoria da saúde do solo deverá ser uma das formas importantes de aumentar a densidade de nutrientes dos produtos agrícolas. Através de uma gestão agrícola mais racional, da manutenção da matéria orgânica do solo, da melhoria da estrutura do solo, do aumento da biodiversidade e de uma gestão mais científica dos fertilizantes e dos recursos hídricos, os agricultores podem melhorar a composição nutricional de algumas culturas, mantendo ao mesmo tempo os rendimentos.
No entanto, ainda não é possível tirar uma conclusão simples sobre se o declínio na qualidade do solo pode explicar todas as alterações no teor de nutrientes das diferentes culturas. A composição nutricional das culturas também é afectada por vários factores, tais como variedade, clima, concentração de dióxido de carbono, tipo de solo, maturidade, métodos de plantação, condições de armazenamento e métodos de detecção experimental. Para determinar com precisão o quanto um determinado nutriente diminuiu nos últimos 60 anos, é necessário garantir que os dados de diferentes períodos sejam tão comparáveis quanto possível.
Esta é também uma das razões pelas quais tem havido controvérsia de longo prazo em campos de investigação relacionados. Há décadas, os investigadores notaram que o teor de nutrientes de alguns produtos agrícolas modernos era inferior aos valores publicados anteriormente. No entanto, as diferenças entre os dados históricos e os resultados dos testes modernos não representam necessariamente um verdadeiro declínio nutricional, porque as variedades de culturas, os métodos de amostragem, as técnicas de testes laboratoriais e os dados estatísticos utilizados no passado e agora podem não ser os mesmos.
Uma revisão em áreas relacionadas publicada no Journal of Food and Agricultural Sciences em 2017 apontou que as alegações sobre um declínio geral no conteúdo mineral das culturas precisam ser interpretadas com cautela. Os investigadores acreditam que os efeitos de diluição de nutrientes podem de facto existir em algumas culturas de alto rendimento, mas os resultados variam amplamente entre diferentes estudos, e algumas mudanças históricas aparentemente óbvias podem ser afectadas pela comparabilidade insuficiente dos dados. A revisão também salienta que todas as alterações nutricionais não podem ser simplesmente atribuídas ao esgotamento contínuo de minerais nos solos agrícolas.
Portanto, o declínio de 20% a 50% proposto no relatório do DSV deve ser entendido como uma estimativa de investigação para algumas culturas e nutrientes específicos, em vez de uma lei global de mudanças na nutrição de vegetais e frutas que foi confirmada por unanimidade pela comunidade científica. Isto levanta uma questão que merece um estudo mais aprofundado, mas ainda são necessárias uma monitorização mais padronizada a longo prazo e uma validação experimental para quantificar com precisão esta tendência.
Apesar destas incertezas científicas, os investigadores ainda acreditam que a densidade de nutrientes dos produtos agrícolas deve tornar-se um indicador importante da qualidade da produção agrícola, em vez de se concentrar apenas no rendimento e no fornecimento calórico.
A agricultura moderna obteve grandes avanços no aumento da produção de alimentos nas últimas décadas. O relatório destacou que, desde a década de 1960, o rendimento de grãos por unidade de área aumentou significativamente, com a taxa de crescimento do rendimento de grãos por hectare atingindo 215%. Ao mesmo tempo, a proporção de subnutrição nos países em desenvolvimento também caiu significativamente, de cerca de 35% para 12%.
Esses dados refletem a contribuição significativa da tecnologia agrícola moderna. Culturas de alto rendimento, fertilizantes, tecnologia de irrigação, controlo de pragas e mecanização agrícola combinaram-se para melhorar o abastecimento de alimentos, de modo que o crescimento da população global já não conduz necessariamente ao mesmo nível de escassez de alimentos.
Mas os investigadores salientam que a segurança alimentar é mais do que apenas garantir que as pessoas comem calorias suficientes. Uma pessoa pode ter deficiência de zinco, ferro, selênio, folato e outros nutrientes essenciais, mesmo que sua ingestão diária de alimentos forneça energia adequada. Essa condição costuma ser chamada de deficiência de micronutrientes e às vezes chamada de “fome oculta”.
De acordo com os dados citados no relatório, mais de 2 mil milhões de pessoas em todo o mundo ainda sofrem de pelo menos uma deficiência clínica de micronutrientes. Os investigadores acreditam que mesmo que os residentes de alguns países tenham acesso a alimentos adequados, não se pode considerar que as suas dietas cumpram plenamente as necessidades nutricionais para a saúde.
Tomemos o selênio como exemplo. Este oligoelemento participa de vários processos fisiológicos do corpo humano e desempenha um papel importante na função imunológica normal. Alimentos como grãos integrais e castanha do Pará estão entre as fontes alimentares de selênio. O relatório salienta que, à medida que a densidade nutricional do trigo diminui, se as estimativas relevantes se confirmarem, as pessoas poderão necessitar de comer mais pão integral para obter a mesma quantidade de selénio que no passado.
Os pesquisadores também descobriram que menos de um terço das variedades de trigo para panificação introduzidas desde a década de 1960 atendiam às metas recomendadas de teor de zinco usadas no relatório. Este resultado desencadeou ainda uma discussão sobre os objectivos do melhoramento moderno: se o conteúdo mineral e o valor nutricional global deveriam ser incluídos como indicadores de avaliação mais importantes na selecção de variedades com elevado rendimento, resistência a doenças e adaptabilidade a diferentes condições climáticas.
Nutrientes como zinco, ferro, selênio e potássio desempenham diferentes funções no corpo humano. O zinco está relacionado à função imunológica normal, à saúde da pele, etc.; o ferro é um componente importante da hemoglobina e a deficiência de ferro pode causar fadiga e diminuição da concentração; o selênio está envolvido em vários processos fisiológicos; o potássio está intimamente relacionado à função nervosa e muscular e à regulação da pressão arterial.
No entanto, a relação entre a ingestão insuficiente de um único nutriente e o risco de uma determinada doença é muitas vezes complexa. Não se pode inferir directamente que um determinado grupo de pessoas desenvolverá inevitavelmente doenças correspondentes apenas com base em alterações no conteúdo nutricional dos produtos agrícolas. Os riscos reais para a saúde também dependem de fatores como dieta geral, outras fontes alimentares, fisiologia individual e condições médicas.
O relatório analisa especificamente o possível impacto do aumento do uso de medicamentos para perda de peso nos últimos anos. Alguns medicamentos, como a semaglutida e a tilpotida, podem ajudar as pessoas que atendem às indicações a reduzir o apetite e a ingestão de alimentos. Para as pessoas que tomam esses medicamentos, se a quantidade total de alimentos consumidos diariamente for reduzida, a quantidade de proteínas, vitaminas e minerais que cada porção fornece pode se tornar mais importante.
Os investigadores alertam que se a densidade de nutrientes de alguns produtos agrícolas diminuir e cada vez mais pessoas reduzirem a sua ingestão alimentar devido a medicamentos ou outras razões, isso poderá aumentar ainda mais a dificuldade de algumas pessoas obterem micronutrientes adequados. O relatório estima que, no Reino Unido, as tendências combinadas de mudanças na nutrição dos produtos agrícolas e o aumento do uso de medicamentos para perda de peso poderiam colocar cerca de 5 milhões de adultos em idade ativa em risco de ingestão inadequada de vitaminas e minerais essenciais.
Este número é uma estimativa de risco proposta no relatório de investigação e não significa que 5 milhões de pessoas tenham sido diagnosticadas com deficiências nutricionais, nem pode ser simplesmente atribuído aos próprios medicamentos para perda de peso. Os efeitos reais dependem do uso de medicamentos, da qualidade da dieta, da saúde individual e do recebimento de orientação nutricional adequada.
Do ponto de vista da produção agrícola, os investigadores esperam mudar o pensamento anterior de medir o sucesso apenas pelo rendimento. A melhoria dos rendimentos por unidade de área continua a ser importante, uma vez que a população mundial, as alterações climáticas e as restrições de recursos terrestres pressionam o abastecimento alimentar. Mas as futuras políticas agrícolas e de criação também poderão ter de prestar atenção simultaneamente ao conteúdo proteico, mineral e vitamínico, para que as culturas possam não só produzir mais alimentos, mas também fornecer nutrientes mais ricos por unidade de peso.
Uma solução possível é cultivar variedades de culturas com alto rendimento e alta densidade nutricional. Através da triagem e do cruzamento, os criadores podem procurar variedades que sejam mais eficientes na absorção e acumulação de zinco, ferro e outros minerais, mantendo ao mesmo tempo os rendimentos. Com o desenvolvimento da análise genômica e das tecnologias de melhoramento de precisão, espera-se que tais objetivos sejam estudados de forma mais sistemática.
Outra direção é melhorar o manejo agrícola do solo. As culturas de cobertura, a redução da perturbação desnecessária do solo, a rotação adequada das culturas, o aumento da matéria orgânica e os fertilizantes geridos cientificamente podem ajudar a manter a estrutura do solo e a função ecológica. Contudo, diferentes regiões agrícolas têm diferentes tipos de solo, climas e necessidades de culturas, e medidas específicas precisam de ser ajustadas de acordo com as condições locais. Um modelo agrícola não pode simplesmente resolver todos os problemas.
Os investigadores também esperam que as cadeias de abastecimento alimentar dêem maior ênfase ao valor nutricional dos produtos. Se os agricultores conseguirem obter retornos razoáveis através da produção de culturas mais ricas em nutrientes, o mercado poderá fornecer incentivos para o cultivo e promoção de variedades relacionadas. Os governos, as instituições de investigação científica, os fabricantes de alimentos e as empresas agrícolas também podem trabalhar em conjunto para promover um sistema de testes e avaliação nutricional mais unificado, para que os consumidores possam ter uma compreensão mais clara da composição nutricional dos diferentes alimentos.
Do ponto de vista do consumidor, este estudo não significa que as pessoas devam comer menos vegetais, frutas ou grãos integrais. Em vez disso, estes alimentos continuam a ser uma parte importante de uma dieta equilibrada. Embora os níveis de certos nutrientes em alguns produtos sejam mais baixos do que no passado, as frutas e os vegetais ainda fornecem fibras alimentares, vitaminas, minerais e uma variedade de compostos vegetais benéficos.
Uma abordagem mais razoável é manter uma dieta diversificada, consumir vegetais e frutas de diferentes cores e tipos e combinar razoavelmente grãos integrais, feijões, nozes e outras fontes nutricionais de acordo com as circunstâncias pessoais. O simples aumento da ingestão de um determinado vegetal não garante que todos os nutrientes essenciais sejam atendidos; da mesma forma, não há necessidade de tomar grandes quantidades de suplementos vitamínicos ou minerais por conta própria, com base em um relatório.
No geral, este estudo levanta uma questão que merece a atenção da indústria agrícola e da saúde pública: embora a agricultura moderna tenha aumentado enormemente a produção, deveria também prestar atenção mais sistemática à qualidade nutricional dos alimentos?
Atualmente, o fenómeno do declínio da densidade de nutrientes de algumas culturas tem sido apoiado por investigação relevante, mas a extensão específica do declínio, as diferenças entre diferentes regiões e o papel da qualidade do solo ainda requerem mais investigação. A proposta central do relatório do DSV é reintegrar a densidade de nutrientes no sistema de avaliação da produção agrícola e da segurança alimentar, em vez de negar as conquistas da agricultura moderna na melhoria do abastecimento alimentar.
No futuro, como equilibrar o elevado rendimento, a saúde do solo, a adaptabilidade climática e o valor nutricional dos produtos agrícolas poderá tornar-se uma questão importante no desenvolvimento da ciência e tecnologia agrícolas. Para o sistema alimentar global, o verdadeiro objectivo não é apenas produzir alimentos suficientes, mas também garantir que estes alimentos possam fornecer de forma contínua e fiável os nutrientes necessários para uma boa saúde.
Comentários