Resumo:
Uma equipe de pesquisa da Universidade de British Columbia, no Canadá, desenvolveu recentemente uma nova solução biodegradável de limpeza de frutas que pode remover com eficácia resíduos de pesticidas na superfície das frutas durante o processo de limpeza, ao mesmo tempo que forma uma película protetora extremamente fina para ajudar as frutas a retardar a perda de água e a deterioração. Espera-se que resolva simultaneamente dois grandes problemas de segurança e frescura alimentar que há muito preocupam os consumidores.
Para muitas famílias, as frutas geralmente são lavadas, secas e armazenadas depois de compradas em casa. No entanto, na realidade, as uvas secam facilmente e perdem água, as maçãs cortadas ficam douradas rapidamente e os frutos silvestres muitas vezes estragam em um curto período de tempo. Ao mesmo tempo, muitos consumidores também estão preocupados com a possibilidade de os pesticidas permanecerem na superfície das frutas. A limpeza e a preservação têm sido vistas há muito tempo como problemas separados que requerem abordagens diferentes, mas este novo estudo tenta fundir os dois num só.
Os investigadores salientam que cerca de um quarto das frutas e vegetais do mundo são perdidos ou desperdiçados na cadeia de abastecimento ou na cadeia de consumo todos os anos. Mesmo prolongar o frescor por apenas alguns dias pode reduzir significativamente o desperdício durante o transporte, armazenamento e uso doméstico. Portanto, é de grande importância prática encontrar novas tecnologias que levem em conta a segurança alimentar e a manutenção da qualidade.
Este novo fluido de limpeza é composto principalmente por nanopartículas de amido, ácido tânico e elementos de ferro. O amido é um material natural derivado de plantas amplamente utilizado no campo da ciência alimentar; o tanino é um composto vegetal natural comumente encontrado no chá, nas frutas e no vinho; o ferro é responsável por conectar os taninos em uma estrutura de rede fina. A combinação dos três forma um sistema especial de nanopartículas, que pode não apenas interagir com algumas moléculas de pesticidas, mas também formar uma camada de cobertura uniforme na superfície da fruta.
A equipe de pesquisa afirmou que durante o processo de limpeza essa estrutura pode absorver e retirar resíduos de agrotóxicos aderidos à superfície da fruta; e após o processo de imersão, a solução formará uma camada protetora comestível muito fina na superfície da fruta. Esta película protetora não é tão espessa quanto a cera de fruta tradicional, mas mais como uma "segunda pele respirável", que pode reduzir a perda de água sem afetar significativamente as trocas gasosas normais da fruta.
Para verificar o efeito, os pesquisadores testaram maçãs usando três pesticidas comumente usados na produção agrícola real. Resultados experimentais mostram que, em comparação com a lavagem comum com água da torneira, este líquido de nanolimpeza pode remover 86% a 96% dos resíduos de pesticidas, enquanto a água comum, a água com gás ou a solução de amido normalmente só conseguem remover menos da metade.
Além da capacidade de limpeza, o desempenho de preservação do frescor também é preocupante. No experimento, depois que as maçãs minimamente processadas tratadas foram armazenadas na geladeira por dois dias, a taxa de escurecimento foi significativamente retardada e a perda de água também foi significativamente reduzida. Outro teste de uva mostrou que, à temperatura ambiente, as uvas tratadas ainda conseguiam manter uma boa maciez após 15 dias, enquanto as amostras não tratadas pareciam significativamente encolhidas e enrugadas.
Os pesquisadores também descobriram que as frutas tratadas também tiveram um desempenho mais estável em termos de indicadores de qualidade, como acidez e açúcar solúvel. Isso mostra que a camada protetora não só reduz a evaporação da água, mas também ajuda a manter o sabor e a textura originais da fruta.
O líder do projeto afirmou que a intenção original desta pesquisa era desenvolver uma solução simples, segura e acessível para que os consumidores não tivessem que escolher entre segurança alimentar e qualidade de frescura. A investigação foi até parcialmente inspirada nas experiências reais de membros das famílias da equipa de investigação, cujos filhos consumiam frequentemente grandes quantidades de mirtilos e outras frutas, levantando preocupações sobre a ingestão de resíduos de pesticidas a longo prazo.
Atualmente, essa tecnologia ainda está em fase de pesquisa em laboratório. A equipa de investigação acredita que, embora os resultados sejam encorajadores, são necessários testes em maior escala para verificar o seu desempenho em diferentes variedades de fruta, cadeias de abastecimento comercial e ambientes de armazenamento a longo prazo antes de poder realmente entrar no mercado. Ao mesmo tempo, a aprovação regulamentar, a avaliação da segurança e o controlo dos custos de industrialização ainda precisam de avançar mais.
Os investigadores acreditam que, se puder ser comercializado no futuro, este novo líquido para lavagem de frutas, com capacidades de limpeza e preservação da frescura, não só ajudará a reduzir o risco de os consumidores serem expostos a resíduos de pesticidas, mas também deverá reduzir o desperdício de alimentos e trazer novas soluções para a cadeia de abastecimento alimentar global.
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