Resumo:
A razão pela qual os tomates são considerados um alimento saudável é em grande parte devido à estrela antioxidante que lhes confere a sua cor vermelha brilhante - o licopeno. No entanto, um novo estudo científico da Universidade Tufts, nos Estados Unidos, derrubou esta crença tradicional: uma substância incolor presente no tomate e invisível a olho nu pode desempenhar um papel inesperado e fundamental na protecção da saúde do fígado.
Este estudo publicado na revista acadêmica "Molecular Nutrition & Food Science" apontou que o tomate é rico em um carotenóide incolor chamado fitoeno. No processo de síntese do licopeno nas plantas, o fitoeno desempenha um papel de ligação como substância precursora, mas ele próprio carece de cor, por isso tem sido ofuscado pela luz do licopeno vermelho na nutrição e na percepção do público.
Uma equipe de pesquisa liderada por Xiang-Dong Wang, cientista sênior do Centro de Pesquisa sobre Envelhecimento em Nutrição Humana Jean Maier USDA (HNRCA) da Universidade Tufts, descobriu que quando ratos alimentados com uma dieta rica em carboidratos refinados eram suplementados com fitoeno, o desenvolvimento e a progressão de lesões de fígado gorduroso eram significativamente inibidos. Em comparação com o grupo de controle, os ratos que consumiram este ingrediente reduziram significativamente o acúmulo de gordura no fígado, e os indicadores metabólicos relacionados e os marcadores de danos à função hepática também mostraram melhorias significativas.
Os pesquisadores exploraram mais a fundo e descobriram que a proteção à saúde proporcionada pelo fitoeno pode não ser totalmente mediada diretamente por ele mesmo, mas está intimamente relacionada aos seus metabólitos no corpo. Este composto pode ser decomposto e transformado pelos mecanismos digestivos e metabólicos, regulando assim a via do metabolismo da gordura hepática e inibindo as respostas inflamatórias. Tendo em conta as diferenças na absorção de nutrientes e nas capacidades de conversão metabólica de diferentes indivíduos, a equipa de investigação apontou que isto pode explicar porque é que o efeito protector do fígado das dietas à base de tomate varia entre diferentes grupos de pessoas.
Com as mudanças na estrutura alimentar moderna, a doença hepática gordurosa associada à disfunção metabólica (MASLD) tornou-se um desafio importante para a saúde pública global. O professor Wang Xiangdong disse que esta descoberta abre novos caminhos para a intervenção dietética e o desenvolvimento de alimentos funcionais na doença hepática gordurosa não alcoólica. Se a sua eficácia for confirmada em ensaios clínicos em humanos no futuro, espera-se que suplementos nutricionais de fitoeno ou tomate inteiro processados profundamente contendo este precursor sejam usados como estratégias dietéticas suplementares para ajudar o público a manter de forma mais eficaz a saúde metabólica do fígado.
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