Resumo:
Os controlos de exportação dos Estados Unidos sobre a tecnologia avançada de semicondutores da China expuseram mais uma vez novas lacunas. De acordo com um relatório investigativo da The Information, alguns contrabandistas estão usando métodos especiais de empacotamento de chips para combinar memória de alta largura de banda (HBM) com processadores de servidor de baixo custo, exportá-los como chips de computação comuns e, em seguida, enviar todo o conjunto de componentes para a China, onde são desmontados e reciclam a memória HBM de ponta.
Esta operação explora uma lacuna de classificação nas regras de controle de exportação dos EUA: a memória HBM independente é estritamente restrita, mas se tiver sido integrada a um processador lógico, sua classificação de exportação pode ser determinada com base no poder de computação do próprio processador, em vez de apenas com base na memória de alto desempenho contida nele.
O relatório apontou que esta lacuna está relacionada com as regras relevantes de controle de exportação introduzidas pelos Estados Unidos em dezembro de 2024. Os regulamentos da época estabeleciam isenções específicas para HBM que haviam sido integrados em produtos de chips lógicos. Os contrabandistas aproveitam esta regra para embalar memória de alta qualidade com processadores com desempenho extremamente limitado, para que o produto final possa evitar o limite regulamentar para produtos de computação de alto desempenho em termos de classificação regulamentar.
De acordo com relatos, uma das pessoas envolvidas dirige uma empresa na Coreia do Sul que está aparentemente envolvida em negócios comuns de design de chips. Ele tem cerca de 40 anos, fala chinês e coreano com proficiência e está familiarizado com a cadeia da indústria coreana de semicondutores.
Esta empresa projetará deliberadamente processadores de servidor com baixo desempenho e quase nenhum valor para aplicações reais de data center, mas reservará as condições para empacotamento com memória HBM de ponta durante o projeto. Dado que o poder computacional do processador em si é fraco, todo o produto embalado pode ser classificado numa categoria de produto menos restritiva.
Pessoal relevante procurará empresas de embalagens profissionais em Taiwan, Coreia do Sul e Sudeste Asiático para instalar a pilha de memória HBM e esses processadores de baixo custo no mesmo substrato para formar um componente de pacote completo.
Após a conclusão da embalagem, as mercadorias são declaradas para exportação de acordo com o código de classificação da mercadoria correspondente ao processador e são enviadas primeiro para Hong Kong. Os contrabandistas transportam então estes componentes para a China continental em malas, bagagens de automóveis e no pessoal de transporte transfronteiriço e nos passageiros diários.
Depois que as mercadorias chegarem à China, outro grupo de pessoal desmontará os componentes embalados. Eles usaram equipamento de aquecimento para derreter o material de solda, removeram a pilha de memória HBM do substrato e, em seguida, descartaram os processadores de baixo custo destinados a atender aos requisitos de classificação de exportação.
Este processo requer alta precisão operacional. O aquecimento muito rápido ou muito lento pode fazer com que a pilha HBM se deforme, rache ou até mesmo seja completamente danificada. Como a HBM adota uma estrutura empilhada verticalmente de chips DRAM multicamadas, as conexões internas são extremamente precisas e um leve descuido durante o processo de desmontagem pode causar danos irreversíveis.
No entanto, os envolvidos neste negócio parecem estar dispostos a aceitar uma certa taxa de sucata, já que o preço de mercado da HBM de alta qualidade aumentou significativamente o suficiente para cobrir perdas no processo de desmantelamento.
O relatório citou um corretor de chips dizendo que o preço da memória HBM3E aumentou de algumas centenas de dólares para cerca de US$ 4.000 no ano passado. Isto significa que mesmo que parte do produto seja danificada durante o processo de desmontagem, ainda é possível obter lucros consideráveis, desde que uma quantidade suficiente de memória seja recuperada com sucesso.
Este corretor é de Shenzhen. Ele tem apenas 20 anos e está envolvido no comércio de chips há cerca de três anos. Ele disse que primeiro trabalhou em uma empresa de chips, durante a qual estabeleceu contatos com pessoas relacionadas à cadeia de fornecimento de semicondutores, e alguns deles estavam familiarizados com como extrair memória de alta qualidade das cadeias de fornecimento formais da Samsung e SK Hynix.
A razão pela qual o HBM tem um valor tão alto está intimamente relacionada à arquitetura do acelerador de inteligência artificial. Os chips modernos de IA precisam processar grandes quantidades de dados em um tempo muito curto, e a largura de banda da DRAM tradicional não consegue mais atender à demanda. Portanto, os fabricantes usam empilhamento vertical de DRAM multicamadas para melhorar significativamente a largura de banda da memória e a eficiência da transmissão de dados.
Um processador de IA de alto desempenho geralmente requer de seis a oito pilhas HBM. Se calculado em cerca de US$ 4 mil por conjunto, o custo apenas da memória HBM chega a US$ 24 mil a US$ 32 mil, sem contar os custos do próprio processador de IA, sistemas de servidores e instalações de energia e refrigeração.
Isso também explica por que os contrabandistas estão dispostos a assumir altos riscos técnicos e legais e tentar obter essas memórias através de processos complexos de embalagem e desmontagem.
O relatório também mencionou que, além do HBM, o acelerador B300 de última geração da Nvidia, que está na lista de controle de exportação dos EUA, também apareceu no mercado chinês por meio de determinados canais. Casos relevantes reflectem ainda que, embora os Estados Unidos continuem a reforçar as restrições à exportação de chips de computação avançados, a complexidade da cadeia de abastecimento global de semicondutores ainda coloca desafios regulamentares.
Para a China, a escassez de oferta da HBM é um dos gargalos importantes no desenvolvimento de chips de inteligência artificial de alto desempenho. Mesmo que um processador de IA competitivo possa ser projetado, o desempenho de todo o sistema pode ser severamente limitado se não houver memória de alta largura de banda suficiente.
Atualmente, as empresas chinesas locais estão avançando na pesquisa e no desenvolvimento da tecnologia HBM, mas ainda são necessários investimentos contínuos e acúmulo de tempo desde os processos de fabricação, tecnologias de empilhamento, taxas de rendimento até capacidades de produção em massa em grande escala. Embora a oferta doméstica da HBM não tenha atendido totalmente a demanda do mercado, a memória de ponta no exterior ainda tem alto valor comercial.
Vale ressaltar que embora esta notícia tenha sido avaliada como “com certo grau de credibilidade”, não foi considerada um fato totalmente confirmado. A principal fonte citada é The Information, mas o grau de corroboração independente é baixo. Portanto, a escala específica do contrabando, as empresas envolvidas e a quantidade real de HBM que flui para a China ainda não foram totalmente confirmadas.
Este incidente reflete que os desafios enfrentados pelos controles de exportação dos EUA vão além de impedir a exportação de processadores inteiros de alto desempenho. À medida que os produtos semicondutores se tornam cada vez mais complexos, chips, memória, embalagens avançadas e substratos podem ser combinados em diferentes formas de produtos. O que as autoridades reguladoras devem julgar não é mais apenas o desempenho de um único chip, mas as capacidades técnicas reais de todo o sistema de embalagem.
Se existir a prática de fornecer uma base de declaração de exportação para HBM de alta qualidade por meio de processadores de baixo custo, os Estados Unidos poderão precisar ajustar ainda mais as regras de controle de exportação no futuro para trazer as principais tecnologias de semicondutores contidas nos componentes embalados para o escopo de uma revisão mais rigorosa. Caso contrário, mesmo que os processadores de IA de ponta não possam ser exportados diretamente, os componentes de memória mais críticos ainda poderão entrar no mercado restrito através de outras formas.
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