Resumo:
Um novo estudo descobriu que os pinguins endêmicos de crista reta da Nova Zelândia estão mostrando tendências distintas em seus dois únicos locais de reprodução: a população das Ilhas Buenti está praticamente estável há pelo menos 25 anos, enquanto a população das Ilhas Antípodas diminuiu em mais de 40% desde 1995. Os pesquisadores chamam essa situação de "um pinguim, dois destinos" de "pinguim de Schrödinger", usando a metáfora do gato de Schrödinger para ilustrar que olhar apenas para a classificação global de toda a espécie pode ocultar crises graves nas populações locais.
A equipa de investigação utilizou drones para fotografar e contar todos os locais de reprodução nos dois grupos de ilhas entre 2022 e 2024. Este é o primeiro levantamento abrangente da população global desta espécie, complementado por contagens de locais para estimar o número de casais reprodutores. Os resultados mostraram que as Ilhas Buendi, que cobrem uma área de apenas cerca de 50 hectares, têm cerca de 27.800 casais de pinguins reprodutores, o que é quase o mesmo que as Ilhas Antípodas, que são cerca de 40 vezes maiores em área, e têm cerca de 29.800 pares. As Ilhas Antípodas têm sido historicamente consideradas um excelente local de reprodução desta espécie.
O pinguim-de-crista só se reproduz nesses dois grupos de ilhas subantárticas, a cerca de 800 quilômetros a sudeste da Ilha Sul da Nova Zelândia. É um dos pinguins menos estudados na Nova Zelândia e um dos quatro pinguins do mundo classificados como “ameaçados de extinção”. O estudo salienta que a actual classificação global de ameaça se baseia em grande parte em estimativas populacionais limitadas e inconsistentes da década de 1970; as estimativas de sua abundância naquela época podem ter sido muito altas.
Os investigadores acreditam que o declínio populacional nas Ilhas Antípodas pode estar relacionado com uma combinação de factores. À medida que as colónias de reprodução de pinguins diminuem e se fragmentam, a sua capacidade colectiva de resistir à predação dos skua antárcticos sobre os ovos e crias dos pinguins diminui, e as perdas por predação podem aumentar como resultado. O número de pinguins rockhopper na parte oriental da ilha diminuiu drasticamente na segunda metade do século XX, e o número de casais reprodutores é agora inferior a 1.000. Colaboradores da pesquisa especulam que depois que o número de pinguins rockhopper diminuiu, os skuas podem ter se transformado em presas de mais pinguins de crista reta, mas esta explicação ainda é especulativa. Deslizamentos de terra desencadeados por tempestades mais intensas também podem fragmentar ainda mais as colônias reprodutivas.
As áreas de atividade dos pinguins nos dois locais fora da época de reprodução também são diferentes. Os pinguins das Ilhas Antípodas irão para a frente antártica em busca de alimento; os pinguins das Ilhas Buendi permanecerão em águas mais protegidas e possivelmente mais férteis, perto dos seus locais de reprodução. A equipa de investigação acredita que as diferenças no ambiente marinho e nas rotas de migração podem ser uma das razões pelas quais as populações dos dois locais têm tendências diferentes.
A maior preocupação do estudo é que, se as duas populações forem avaliadas em conjunto, o estado estável das Ilhas Buendi poderá reduzir o nível de risco global, fazendo com que a classificação global da espécie pareça melhorar de “em perigo” para “vulnerável”. Isto não se deve ao facto de a União Internacional para a Conservação da Natureza ter ajustado a sua classificação, mas sim à avaliação feita pelos investigadores com base em novos dados de inquéritos: um tal número global minimizaria o declínio de mais de 40% das Ilhas Antípodas, e poderia também subestimar a ameaça da pesca industrial para a população das Ilhas Buendi, enfraquecendo assim a protecção daquele que pode ser o último reduto estável da espécie. A pesquisa foi publicada no PLoS ONE.
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