Resumo:
Por que os homens são diagnosticados com transtorno do espectro do autismo em taxas significativamente mais altas do que as mulheres? Este fenômeno tem sido um enigma de pesquisa nos campos da neurociência e da genética. As estatísticas atuais mostram que os meninos têm cerca de 3 a 4 vezes mais probabilidade de serem diagnosticados com autismo do que as meninas, mas os genes relacionados ao autismo não são exclusivos dos homens. Um novo estudo do Hospital Infantil de Boston descobriu que um gene especial no cromossomo X pode fornecer proteção adicional ao cérebro feminino, explicando parcialmente essa diferença de gênero.
Os investigadores esperam compreender porque é que centenas de variantes genéticas diferentes, cada uma com efeitos limitados, podem funcionar em conjunto para causar características semelhantes no espectro do autismo. Para tanto, a equipe utilizou células precursoras neuronais cultivadas em laboratório para reduzir a atividade de vários genes relacionados ao autismo, um por um, e observar as mudanças na cadeia resultantes.
Experimentos descobriram que interferir em diferentes genes relacionados ao autismo pode afetar repetidamente a atividade de outros genes relacionados. A atividade de outros 27 genes relacionados ao autismo foi reduzida em pelo menos 10 experimentos. Os investigadores usaram então organoides cerebrais cultivados em laboratório para verificar isto, apoiando ainda mais a existência de uma rede reguladora interligada entre estes genes.
Ao analisar a relação reguladora destes genes, a equipa de investigação concentrou a sua atenção num gene localizado no cromossoma X-ZFX. O gene codifica uma proteína do fator de transcrição do dedo de zinco que ajuda a ativar outros genes, incluindo muitos associados ao autismo.
As mulheres humanas normalmente têm dois cromossomos X, mas na maioria das células, muitos genes em um dos cromossomos X são desligados para evitar a superprodução de proteínas relacionadas. Uma exceção especial é o ZFX, que geralmente está ativo em ambos os cromossomos X. Isto significa que as células femininas podem ter níveis mais elevados de expressão de ZFX, ajudando a manter a atividade normal de toda a rede reguladora genética quando outros genes relacionados com o autismo são perturbados.
Embora os homens tenham um gene do cromossomo Y ZFY que corresponde ao ZFX, a pesquisa descobriu que a capacidade do ZFY de ativar outros genes é relativamente fraca. Esta diferença pode significar que os cérebros femininos têm mecanismos de proteção adicionais que os homens não possuem face a certas alterações genéticas relacionadas com o autismo.
Os pesquisadores também reanalisaram os dados de expressão genética de tecido cerebral humano doado anteriormente e descobriram que homens diagnosticados com autismo reduziram a atividade do ZFX nos neurônios excitatórios. Este resultado fornece mais pistas sobre o possível envolvimento do ZFX nas diferenças sexuais no autismo.
Esta pesquisa é consistente com a hipótese do “efeito protetor feminino” há muito discutida no campo da genética. Em 2014, um estudo genético descobriu que, embora as mulheres tenham sido diagnosticadas com autismo em taxas mais baixas, as mulheres que já foram diagnosticadas tendem a carregar mais fatores de risco genéticos relacionados ao autismo. Isto sugere que as mulheres podem precisar de suportar um maior grau de influência genética antes de apresentarem características suficientes para se qualificarem para o diagnóstico.
No entanto, os pesquisadores enfatizaram que as descobertas atuais não são suficientes para provar que o ZFX é a única razão pela qual as mulheres estão protegidas do risco de autismo. Este experimento utilizou principalmente uma linhagem de células-tronco derivada de homens, e as diferenças entre células masculinas e femininas ainda não foram totalmente comparadas. Experimentos futuros usando células de diferentes fontes de gênero são necessários para testar diretamente se a expressão adicional de ZFX pode produzir um efeito protetor.
Além disso, a diferença nas taxas de diagnóstico de autismo entre homens e mulheres também pode ser afetada por fatores socioculturais e padrões de diagnóstico. Algumas meninas podem ter traços autistas óbvios, mas podem passar despercebidas devido à forma como se apresentam. Um estudo de base populacional de 2012 descobriu que as meninas com pontuações mais altas no traço autista, sem dificuldades intelectuais ou comportamentais significativas concomitantes, tinham menos probabilidade de atender aos critérios de diagnóstico clínico.
Algumas mulheres também podem se adaptar ao ambiente circundante, imitando consciente ou inconscientemente comportamentos sociais e escondendo suas próprias características. Este fenômeno é frequentemente chamado de camuflagem característica e também aumentará a dificuldade de identificação e diagnóstico. Portanto, o facto de mais homens serem diagnosticados não significa necessariamente que exista um grau igual de disparidade entre o verdadeiro estado de doença dos dois sexos.
Os pesquisadores também não descartaram outras explicações biológicas. Por exemplo, estudos de líquido amniótico de fetos masculinos posteriormente diagnosticados com autismo encontraram níveis relativamente elevados de actividade hormonal esteróide, sugerindo que o meio hormonal durante o desenvolvimento fetal pode estar envolvido. Outros estudos analisaram poluentes ambientais com efeitos que imitam hormônios e que também podem influenciar o risco de autismo.
Esta pesquisa também foi apoiada por uma bolsa de pesquisa de pós-doutorado da Autism Speaks. A organização foi criticada no passado por defensores da neurodiversidade por descrever o autismo principalmente como uma condição que precisa ser curada. Embora as organizações tenham afirmado nos últimos anos que já não apoiam a investigação destinada a curar o autismo, ainda existem opiniões divergentes na academia e na sociedade sobre se o autismo deve ser considerado uma doença ou uma manifestação da neurodiversidade humana.
De uma perspectiva científica, a importância deste estudo é que revela que um único gene pode influenciar a actividade de um grande número de outros genes através de redes reguladoras e pode desempenhar diferentes papéis no desenvolvimento do cérebro em diferentes géneros. No entanto, até que ponto o ZFX pode explicar as diferenças de género no autismo continua a ser mais estudado.
Resultados de pesquisas relevantes foram publicados na revista Nature.
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