Resumo:
Em um laboratório da Universidade de Queensland, na Austrália, um experimento científico que começou na década de 1920 ainda está sendo realizado hoje. Embora tenha durado quase um século, esta experiência ainda não terminou, e o objeto que estudou é na verdade um pedaço de asfalto preto que parece sólido. O experimento, amplamente considerado um dos mais antigos do mundo, é conhecido como “Experimento de Queda de Asfalto”.
A experiência foi lançada pela primeira vez em 1927, quando Thomas Parnell, professor de física na Universidade de Queensland, quis provar aos seus alunos que algumas substâncias aparentemente sólidas ainda eram, na verdade, líquidas, apenas fluindo extremamente lentamente.
Para testar esta ideia, os investigadores colocaram asfalto aquecido num funil, deixaram-no arrefecer e solidificar, e depois deixaram-no repousar durante vários anos. Com o passar do tempo, o asfalto começa a fluir lenta e quase imperceptivelmente a olho nu, acabando por formar gotículas no fundo do funil.
A característica mais famosa do experimento é sua surpreendente escala de tempo.
Desde a sua criação, o asfalto caiu apenas uma dúzia de vezes, muitas vezes com muitos anos entre as quedas. Comparada com a água, sua viscosidade é centenas de bilhões de vezes maior, portanto, mesmo depois de décadas, ela só pode formar uma gota de líquido que cai lentamente.
Registros históricos mostram que, desde o início do experimento, muitas quedas foram registradas oficialmente. No entanto, devido aos intervalos extremamente longos entre as quedas, muitos investigadores passaram toda a sua carreira sem nunca testemunhar uma única queda.
Ainda mais lendário é o fato de que as últimas gotas quase perderam as observações em tempo real.
Em 2000, o laboratório instalou um sistema de monitoramento por câmeras, na esperança de registrar o momento em que as gotas de asfalto caíram. No entanto, as gotículas caíram durante a manutenção do equipamento, fazendo com que os cientistas perdessem novamente imagens importantes.
Desde então, situações semelhantes ocorreram muitas vezes. Embora os pesquisadores continuem aprimorando os equipamentos de monitoramento, sempre foi um desafio registrar de forma completa todo o processo de uma gota de asfalto, desde sua formação até seu derramamento.
Hoje, a experiência continua.
De acordo com as observações atuais, uma nova gota de asfalto está crescendo lentamente no fundo do funil. Embora os cientistas possam estimar aproximadamente a sua tendência de desenvolvimento, ainda não conseguem prever com precisão quando irá diminuir. Como a vazão é extremamente lenta, mesmo com equipamentos de monitoramento de alta precisão, é difícil fornecer um cronograma preciso.
Os investigadores dizem que esta experiência continua a atrair a atenção porque é um bom exemplo de como a compreensão intuitiva do estado da matéria pelos humanos nem sempre é precisa.
A maioria das pessoas pensa no asfalto como um sólido porque mantém sua forma e não flui como um líquido na vida cotidiana. Mas do ponto de vista da física, o asfalto é na verdade um fluido extremamente viscoso que flui tão lentamente que é quase imperceptível nas escalas de tempo humanas diárias.
Portanto, este experimento é frequentemente usado para explicar aos alunos que não existe uma fronteira absoluta entre sólidos e líquidos e o importante impacto de diferentes escalas de tempo na observação de fenômenos físicos.
Nos últimos cem anos, o próprio dispositivo experimental também se tornou uma importante testemunha para a história da ciência. Foi mantido por múltiplas gerações de investigadores e atravessou guerras mundiais, revoluções tecnológicas e mudanças em múltiplas épocas.
Embora o princípio experimental seja muito simples, um funil, um pedaço de asfalto e uma longa espera podem parecer imperceptíveis, mas se tornou um dos experimentos científicos de longo prazo mais famosos do mundo e lembra às pessoas que alguns fenômenos naturais se desenvolvem a uma velocidade muito além da escala da vida de um indivíduo.
Para a equipe de pesquisa da Universidade de Queensland, eles ainda estão aguardando a chegada da próxima gota de asfalto. Ninguém pode dizer exatamente se esse momento acontecerá amanhã, no próximo ano ou depois, mas o que é certo é que, quase um século depois, esta experiência no tempo, na matéria e na paciência ainda não terminou.
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