Os pesquisadores desenvolveram uma bactéria probiótica única que adora câncer para liberar um marcador que pode ser detectado na urina após a exposição ao câncer de intestino, mesmo em seus estágios iniciais. Este novo método de teste pode significar que procedimentos invasivos como colonoscopias e testes complicados de triagem de cocô podem ser evitados.

A nível mundial, o cancro colorrectal (também conhecido como cancro do intestino) é a segunda principal causa de morte relacionada com o cancro, com aumentos preocupantes na incidência entre grupos etários mais jovens, sublinhando a importância da detecção precoce. Com o câncer de intestino, não se trata apenas de encontrar o câncer, mas também seus precursores – que geralmente são pequenos pólipos.

Embora a colonoscopia seja eficaz na redução da incidência e mortalidade relacionada ao câncer de intestino, é inconveniente e cara. Os testes de cocô comumente usados ​​para verificar sinais de câncer são certamente mais convenientes e baratos, mas também são complicados e algumas pessoas preferem não realizá-los.

Felizmente, pesquisadores do Instituto de Pesquisa Médica e de Saúde da Austrália do Sul (SAHMRI), da Universidade de Adelaide e da Universidade de Columbia, nos EUA, desenvolveram uma alternativa aos testes de cocô que utiliza probióticos que são seguros e já usados ​​para tratar problemas intestinais.

“Aproveitamos a atração natural da bactéria pelos tumores e a projetamos para liberar moléculas que iluminam o câncer em estágio inicial”, disse Georgette Radford, uma das coautoras do estudo.

A bactéria é uma cepa probiótica única de E. coli chamada E.coliNissle1917 (EcN). Durante a Primeira Guerra Mundial, o médico alemão Alfred Nissle isolou pela primeira vez a estirpe do intestino de um soldado alemão que parecia imune à disenteria que assolava as trincheiras. Mais tarde, foi demonstrado que o EcN bloqueia e combate bactérias "ruins" e foi usado com segurança em humanos a longo prazo.

Uma pesquisa recente descobriu outra peculiaridade da EcN: ela tem uma grande predileção por tumores, especialmente tumores intestinais. Em vez de viver em tecidos normais, procura ativamente esses tumores para viver. Os investigadores deste estudo tiraram partido desta peculiaridade.

Ao administrar uma certa dose de EcN por via oral a modelos de camundongos com câncer intestinal e pacientes humanos com câncer colorretal, eles demonstraram pela primeira vez que EcN pode colonizar seletiva e poderosamente pólipos intestinais.

“Nosso estudo mostra que essas bactérias sobrevivem seletivamente em lesões precursoras benignas do câncer colorretal (ou seja, pólipos) e câncer colorretal no intestino após tomar o medicamento por via oral”, disse Radford.

Os pesquisadores então projetaram o EcN para produzir uma pequena molécula, o salicilato, que poderia ser facilmente recuperada e detectada em fluidos corporais. Os pesquisadores administraram EcN por via oral a modelos de camundongos com pólipos e, em seguida, coletaram amostras de fezes e urina. Ao analisar amostras de urina quanto à presença de salicilatos 48 horas após a administração do medicamento, descobriram que os ratos tratados tinham níveis de salicilatos cinco vezes superiores aos níveis basais, enquanto os animais de controlo não tiveram alterações nos níveis de salicilato.

Os pesquisadores dizem que o novo método pode ser usado para o diagnóstico precoce não invasivo do câncer.

“Uma vez que a bactéria encontra o tumor, ela libera um marcador que podemos detectar na urina, o que indica que o câncer está presente”, disse a co-autora Susan Woods. “No futuro, nosso objetivo é ser capaz de detectar esse marcador em um exame de sangue”.

Em seguida, os pesquisadores investigaram se seu EcN projetado poderia ser usado para fornecer tratamentos contra o câncer. Eles projetaram as bactérias novamente, desta vez para liberar citocinas e terapias inibidoras de checkpoint no local do tumor. Após a administração oral num modelo de rato, os investigadores observaram uma redução global de aproximadamente 47% na área e no número de pólipos. Esta redução não se limitou a um local específico, mas foi observada em todo o intestino delgado.

Eles acreditam que esta plataforma poderia ser usada para fornecer tratamento diretamente ao local do câncer e, como a EcN é “natural”, pode evitar os efeitos colaterais causados ​​pela introdução de medicamentos quimioterápicos.

A pesquisa foi publicada na revista Nature Communications.