Os pesquisadores desenvolveram um chip que pode analisar as células eliminadas por tumores de câncer de pulmão no sangue de um paciente, permitindo que os médicos determinem se o tratamento do câncer de pulmão está funcionando já na quarta semana. As informações fornecidas pelo chip permitirão que os tratamentos sejam adaptados para atender às necessidades do paciente e melhorar os resultados.
O câncer de pulmão de células não pequenas (NSCLC) em estágio 3 é responsável por cerca de 80% a 85% dos cânceres de pulmão, e o método de tratamento atual é uma combinação de quimioterapia e radioterapia, seguida por um ano de imunoterapia. Avaliar como uma pessoa está respondendo ao tratamento e, principalmente, avaliar se o câncer tem probabilidade de se espalhar leva tempo, o que nem todo paciente tem muito tempo.
Agora, pesquisadores da Universidade de Michigan (U-M) desenvolveram um chip que pode analisar as células cancerígenas circulantes no sangue de um paciente e informar aos médicos, na quarta semana, se o tratamento do câncer de pulmão está funcionando bem.
“Atualmente, muitas vezes temos que esperar semanas ou meses para avaliar completamente os efeitos dos tratamentos contra o cancro”, disse Shruti Jolly, co-autor correspondente do estudo. “No entanto, com este chip, poderemos evitar tratamentos ineficazes a longo prazo e mudar rapidamente para tratamentos alternativos, poupando assim os pacientes de efeitos secundários desnecessários”. Esta tecnologia tem o potencial de transformar o diagnóstico do cancro, desde uma avaliação única atrasada até uma monitorização mais contínua, facilitando a prestação de tratamentos oncológicos personalizados. "
As tomografias computadorizadas são frequentemente usadas para determinar se um tumor cresceu ou diminuiu, mas apenas grandes alterações são facilmente vistas. As biópsias por agulha podem fornecer informações mais precisas, mas esse método é invasivo e não pode ser realizado com frequência para fornecer informações atualizadas regularmente.
Assim, os pesquisadores analisaram biópsias líquidas, um teste que procura sinais de câncer no sangue de um paciente, como células cancerígenas eliminadas por tumores. Ao contrário das biópsias por agulha, amostras de sangue podem ser coletadas com mais frequência, mas só são úteis quando as células testadas atingem níveis detectáveis. O cancro do pulmão apresentou problemas especiais no desenvolvimento de formas de monitorizar o tratamento através de análises ao sangue, dizem os investigadores, possivelmente porque os testes anteriores visaram uma proteína na superfície das células que não é comum neste cancro.
“Estamos à procura de marcadores de cancro mais sensíveis que possam ser usados para monitorizar de perto o tratamento”, disse Sunith Nagrath, outro autor correspondente do estudo.
A equipe de pesquisa de Nagras desenvolveu o "chip GO" em 2013, que captura apenas células tumorais circulantes (CTCs), resolvendo com sucesso as deficiências de outros métodos de detecção. Anticorpos montados nas nanofolhas de óxido de grafeno (GO, daí o nome) do chip podem reconhecer vários marcadores de proteínas específicos do câncer na superfície das células. À medida que o sangue passa pelos canais do chip, os anticorpos acumulam esses marcadores, eventualmente coletando um número suficiente deles. Uma vez presas no lugar, os pesquisadores podem contar as células, confirmar se são células cancerígenas e determinar como as propriedades bioquímicas das células diferem entre os pacientes e em diferentes estágios do tratamento.
Para testar se o chip GO poderia monitorar os efeitos do tratamento do câncer de pulmão, os pesquisadores deste estudo coletaram CTCs de 26 pacientes com NSCLC em estágio 3 que receberam quimioterapia e imunoterapia. As amostras foram coletadas antes do início do tratamento e após a primeira, quarta, décima, décima oitava e trigésima semanas de tratamento do paciente.
Eles observaram que as CTCs diminuíram durante o tratamento e, quanto maior a redução, previram uma sobrevida livre de progressão (PFS) significativamente mais longa. Se o número de CTCs não for reduzido em pelo menos 75% até a quarta semana de tratamento, é mais provável que o câncer do paciente persista após o tratamento. A sobrevida livre de progressão destes pacientes foi de 7 meses, enquanto a sobrevida livre de progressão média dos pacientes com uma grande redução nas CTCs foi de 21 meses.
Eles também descobriram que as CTCs em pacientes com câncer que não responderam ao tratamento ativaram genes que podem tornar o câncer mais resistente aos medicamentos. Esta informação pode ajudar a desenvolver tratamentos direcionados, mas são necessárias mais pesquisas.
A pesquisa foi publicada na revista Cell Reports.