A quitina fornece importante estrutura exoesqueletal e proteção para artrópodes de corpo mole, como crustáceos, aranhas e insetos, e pode desempenhar um papel surpreendente na regulação do metabolismo dos mamíferos e na prevenção do ganho de peso. A quitina tem sido o foco de pesquisas em tudo, desde materiais mais fortes até melhor administração de medicamentos. Foi até usado para ajudar a combater a malária.

Cientistas da Escola de Medicina da Universidade de Washington em St. Louis descobriram em estudos em ratos que a quitina desencadeia uma resposta do sistema imunológico nos intestinos e que a inibição de enzimas no corpo que combatem a degradação da quitina pode fornecer uma nova maneira de tratar a obesidade.

Steven Van Dyken, professor assistente de patologia e imunologia, disse: "A obesidade é uma epidemia. O que colocamos em nossos corpos tem um impacto profundo em nossa fisiologia e na forma como metabolizamos os alimentos. Efeitos profundos. Estamos investigando maneiras de combater a obesidade com base no que estamos aprendendo sobre como a dieta afeta o sistema imunológico. "

Quando a quitina é ingerida, as células do estômago ativam a produção de quitinase, uma enzima que decompõe os polissacarídeos. Existem duas quitinases no corpo humano, a quitinotriosidase 1 (CHIT1) e a quitinase ácida de mamíferos (AMCase), que há muito lutam contra patógenos que contêm quitina em suas paredes celulares, incluindo fungos virulentos e o revestimento intestinal de nematóides parasitas. Eles também estão associados à inflamação causada pela asma e outras respostas imunológicas desreguladas.

No estudo, três grupos de ratos foram alimentados com uma dieta rica em gordura; um grupo tinha uma enzima quitinase inibida que era incapaz de quebrar a quitina, outro grupo tinha produção normal de quitinase e um terceiro grupo não consumia quitina. Os animais que comeram, mas não conseguiram decompor a quitina, ganharam menos peso e tiveram a menor gordura corporal em comparação com os animais que não comeram quitina ou que comeram, mas conseguiram decompor a quitina.

Os cientistas acreditam que a resposta imunológica desencadeada por animais incapazes de degradar a quitina é a chave para sua capacidade de resistir à obesidade alimentar.

“Acreditamos que a digestão da quitina depende principalmente das quitinases do próprio hospedeiro”, diz Van-Dyken. "As células gástricas alteram a produção de suas enzimas através de um processo que chamamos de adaptação. Mas, surpreendentemente, esse processo ocorre sem entrada microbiana, porque as bactérias no trato gastrointestinal também são a fonte da enzima quitinase que degrada a quitina."

Os pesquisadores agora esperam usar essa descoberta em estudos humanos para ver se a adição de quitina à dieta, ao mesmo tempo que bloqueia a produção de quitinase, pode ter efeitos semelhantes no controle de peso.

Felizmente, embora alguns comedores aventureiros não se importem de comer uma tigela de grilos crocantes, a quitina também é encontrada em leveduras e algas, bem como em fungos comestíveis comuns, e pode ser facilmente modificada em suplementos dietéticos mais saborosos.

"Temos vários métodos para inibir a quitinase no estômago. Combiná-los com alimentos que contêm quitina pode trazer benefícios metabólicos muito reais", disse VanDyken.

O estudo foi publicado na revista Science.