A quitina fornece importante estrutura exoesqueletal e proteção para artrópodes de corpo mole, como crustáceos, aranhas e insetos, e pode desempenhar um papel surpreendente na regulação do metabolismo dos mamíferos e na prevenção do ganho de peso. A quitina tem sido o foco de pesquisas em tudo, desde materiais mais fortes até melhor administração de medicamentos. Foi até usado para ajudar a combater a malária.
Cientistas da Faculdade de Medicina da Universidade de Washington, em St. Louis, descobriram em estudos com ratos que a quitina desencadeia uma resposta do sistema imunológico no intestino e que a inibição de uma enzima no corpo que combate a degradação da quitina poderia fornecer uma nova maneira de tratar a obesidade.
“A obesidade é uma epidemia”, disse Steven Van Dyken, professor assistente de patologia e imunologia. “Os alimentos que colocamos em nossos corpos têm um impacto profundo em nossa fisiologia e na forma como os alimentos são metabolizados. Estamos investigando maneiras de combater a obesidade com base no que estamos aprendendo sobre como a dieta afeta o sistema imunológico”.
Após a ingestão de quitina, as células do estômago ativam a produção de quitinase, uma enzima que decompõe os polissacarídeos. Existem duas quitinases no corpo humano, a quitinotriosidase 1 (CHIT1) e a quitinase ácida de mamíferos (AMCase), que há muito lutam contra patógenos que contêm quitina em suas paredes celulares, incluindo fungos virulentos e o revestimento intestinal de nematóides parasitas. Eles também estão associados à inflamação causada pela asma e outras respostas imunológicas desreguladas.
No estudo, três grupos de ratos foram alimentados com uma dieta rica em gordura; um grupo tinha uma enzima quitinase inibida que era incapaz de quebrar a quitina, outro grupo tinha produção normal de quitinase e um terceiro grupo não consumia quitina. Os animais que comeram, mas não conseguiram decompor a quitina, ganharam menos peso e tiveram a menor gordura corporal em comparação com os animais que não comeram quitina ou que comeram, mas conseguiram decompor a quitina.
Os cientistas acreditam que a resposta imunitária provocada por animais incapazes de degradar a quitina é fundamental para a sua capacidade de resistir à obesidade alimentar.
“Acreditamos que a digestão da quitina depende principalmente das enzimas quitinase do próprio hospedeiro”, diz Van-Dyken. "As células gástricas alteram a sua produção enzimática através de um processo que chamamos de adaptação. Mas, surpreendentemente, este processo ocorre sem entrada microbiana, porque as bactérias no trato gastrointestinal são também a fonte de quitinases que degradam a quitina."
Os investigadores esperam agora utilizar esta descoberta em estudos humanos para verificar se a adição de quitina à dieta, ao mesmo tempo que bloqueia a produção de quitinase, pode ter efeitos semelhantes no controlo de peso.
Felizmente, embora alguns comedores aventureiros não se importem em comer uma tigela de grilos crocantes, a quitina também é encontrada em leveduras e algas, bem como em fungos comestíveis comuns, e pode ser facilmente transformada em suplementos dietéticos mais saborosos.
“Temos várias maneiras de inibir a quitinase no estômago. Combiná-las com alimentos que contenham quitina pode trazer benefícios metabólicos muito reais”, disse VanDyken.
A pesquisa foi publicada na revista Science.