A NASA está se preparando para coletar amostras de asteróides retornadas do espaço pela primeira vez pelos Estados Unidos. A missão OSIRIS-REx (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security, Rock Explorer) da NASA está voando no espaço há muitos anos e, em breve, amostras coletadas pela missão do asteroide Bennu pousarão na Terra. Esta amostra foi anteriormente libertada pela sonda OSIRIS e, depois de ter sido renomeada como OSIRIS-APEX, a sonda está agora a caminho de outro asteróide.

Uma cápsula transportando amostras do asteróide Bennu pousará no campo de testes e treinamento da Força Aérea dos EUA em Utah ainda hoje.


O asteroide retornado pela missão de amostragem de hoje não é um asteroide comum. Na verdade, os investigadores determinaram que é provável que Bennu atinja a Terra daqui a mais de mil anos, e que o asteroide está atualmente a viajar a 63.000 quilómetros por hora. De acordo com parâmetros orbitais, sua distância mais próxima da Terra é de 430 mil quilômetros. Estima-se que Bennu possa impactar a Terra em 2135. Tal colisão seria mais destrutiva do que um ataque aleatório de asteróide.

Hoje cedo, a amostra pousada foi ejetada da espaçonave OSIRIS com permissão dos controladores terrestres. Se os controladores terrestres não aprovarem esta missão de regresso, a nave espacial irá falhar a Terra e a próxima oportunidade de devolver amostras será em 2025. No início deste mês, a nave espacial ativou os seus propulsores, colocando-a na órbita da Terra, permitindo-lhe ajustar a sua velocidade em relação à Terra e evitar um sobrevoo. A OSIRIS-REx lançou a cápsula de amostra às 6h42, horário do leste dos EUA, enquanto ela estava a 63.000 milhas acima da superfície da Terra.

Mapa da NASA do retorno da amostra à Terra. Imagem NASA

O retorno da cápsula à Terra será uma das partes mais perigosas de sua jornada, pois deverá resistir às forças extremas da atmosfera. A cápsula de retorno está programada para retornar a uma altitude de 433.000 pés, enquanto a cápsula de amostragem viaja a 43.000 quilômetros por hora. O restante da entrada da cápsula de reentrada na atmosfera será típico do que foi observado com outras espaçonaves, como aquelas que retornam da Estação Espacial Internacional e da Lua. Primeiro, os pára-quedas da cápsula serão acionados para desacelerá-la e, em seguida, o pára-quedas principal será acionado cerca de cinco minutos antes de a cápsula pousar no deserto.

A cápsula em si é muito menor em comparação com outras naves espaciais. Pesa 46 quilos, tem 81 centímetros de diâmetro e 50 centímetros de altura. A previsão é de que leve apenas 13 minutos desde a reentrada até o pouso. Como o asteroide é grande e difícil de rastrear, a equipe também voará em um helicóptero e usará a assinatura térmica da cápsula para fornecer dados de rastreamento aos instrumentos ópticos, que então mapearão a trajetória de retorno.

As rochas e materiais de asteroides da cápsula serão disponibilizados para pesquisadores de todo o mundo. Depois de ejetar a cápsula, a espaçonave OSIRIS (agora chamada OSIRIS-APEX) viajará até o asteroide Apophis. Está programado para atingir o asteroide em seis anos, após os quais orbitará o asteroide por um ano e meio.