Por volta das 23h00 da noite de domingo, horário de Pequim, o programa de sete anos de coleta de amostras de asteróides OSIRIS-REx da Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço (NASA) inaugurou o momento mais crítico - as amostras coletadas finalmente retornaram à Terra. De acordo com as últimas notícias da transmissão ao vivo,O equipamento de observação fotografou que a cápsula de retorno entrou na atmosfera e abriu com sucesso o seu pára-quedas., e pousou às 22h52, horário de Pequim.
Nota: proveniente da transmissão ao vivo da NASA
Nota: NASA no local
O nome completo de OSIRIS-Rex éOrigem do sistema solar, análise espectral, identificação de recursos, garantia de segurança, explorador de regolito de asteróides, a missão é coletar amostras de um asteróide próximo à Terra chamado Bennu (o pássaro fênix na mitologia egípcia) e devolvê-las à Terra.Este asteróide, com um raio médio de apenas 250 metros, ajudará os humanos a compreender a origem do sistema solar e de onde vieram a Terra e os humanos.
Dante Lauretta, investigador principal do projeto e professor de ciências espaciais na Universidade do Arizona, disse:Achamos que foram asteróides como Bennu que tornaram a Terra habitável. Eles podem ter trazido água, diversas moléculas e diversas matérias orgânicas que desencadearam a origem da vida na Terra."
Não está claro quantas amostras de asteróides estão na cápsula espacial retornada desta vez. A professora Lauretta esperava anteriormente que chegasse a 250 gramas. No entanto, na introdução da missão no site oficial da NASA, o objetivo da missão mencionado é recuperar pelo menos 2,1 onças de amostras de asteróides (59,5 gramas).
Mesmo que a cápsula de retorno atenda apenas aos padrões mínimos estabelecidos pela NASA, é outro grande progresso para a exploração humana do espaço. Cientistas japoneses já extraíram e devolveram amostras de asteróides duas vezes, em 2010 e 2020.O peso trazido de volta em 2020 é de 5 gramas. A professora Lauretta disse que quanto mais amostras forem trazidas, mais moléculas os químicos poderão extrair delas e mais reações químicas interessantes poderão explorar.
A partir do exercício de retorno da cápsula espacial conduzido pela NASA em julho deste ano, podemos ver aproximadamente como será todo o processo.
(Exercício de busca de cápsulas espaciais da NASA em julho deste ano, fonte: NASA)
De acordo com o plano da missão, a cápsula espacial carregada com amostras preciosas de asteróides pousará no campo de testes e treinamento de Utah do Departamento de Defesa dos EUA. Após processamento preliminar, ele será enviado ao Centro Espacial Lyndon B. Johnson da NASA, em Houston. O professor Lauretta disse ainda que não está ansioso com o retorno e recuperação da cápsula espacial à Terra, pois a etapa mais difícil de toda a missão é realmente encontrar e pousar no asteroide.
Revisão do Projeto OSIRIS-Rex
Em julho de 2016, o OSIRIS-Rex foi lançado a bordo do veículo de lançamento AtlasV.
Após vários ajustes orbitais, a OSIRIS-Rex alinhou Benn com sucesso em dezembro de 2018 e conduziu um mapeamento detalhado do asteróide.
Em 20 de outubro de 2020, a OSIRIS-Rex lançou seu braço robótico e fez contato com a superfície do asteroide pela primeira vez, coletando poeira e levantando pequenas pedras ao “bater” na superfície do asteroide. As imagens devolvidas dois dias depois mostraram que a OSIRIS-Rex havia coletado amostras que atendiam aos requisitos da meta, e os pesquisadores emitiram uma ordem para fechar a cápsula de retorno em 28 de outubro.
Em 7 de abril de 2021, a OSIRIS-Rex passou por Bennu pela última vez e capturou o impacto da última “tapa” na superfície do asteroide. Em 10 de maio, o motor principal do OSIRIS-Rex avançou a toda velocidade por sete minutos, embarcando oficialmente na “estrada para casa” de dois anos e meio.
Após o lançamento da cápsula de retorno, a missão principal da sonda OSIRIS-Rex foi concluída, e agora a aeronave iniciou uma nova jornada – escolhendo uma oportunidade para explorar o asteroide 99942 (Apophis). De acordo com as previsões dos astrónomos, o Apophis atingirá a sua maior aproximação à Terra em 2029, e a distância mais próxima poderá ser de apenas 32.000 quilómetros.