A startup StokeSpace concluiu com sucesso um teste de lançamento vertical/pouso vertical de 15 segundos de seu foguete reutilizável Hopper VTVL, que é capaz de reentrar na atmosfera e pousar após servir como segundo estágio do veículo de lançamento. Nas últimas décadas, os veículos de lançamento orbital passaram por uma série de reformulações. Onde os foguetes costumavam ser considerados máquinas descartáveis, hoje estão se tornando sistemas mais complexos e reutilizáveis que reduzem custos e expandem capacidades.
Em 17 de setembro de 2023, a Stoke Space conduziu um teste Hopper 2 na base de Moses Lake, no estado de Washington. O protótipo do foguete Hopper estava a apenas 9 metros (30 pés) acima do solo e o tempo de voo era de apenas 15 segundos. Isto pode parecer moleza, mas seu objetivo é demonstrar uma série de sistemas avançados para futuros foguetes de segundo estágio.
Um dos sistemas é um motor de foguete de hidrogênio/oxigênio. A julgar pelas fotos publicadas, "Hopper" tem uma parte em forma de cone na parte inferior com um anel de propulsores ao redor. Esta parece ser uma variante do “Aerospike”. A curva da porção cônica é como metade da seção transversal de um sino de foguete, que contém os gases que escapam. O ar ao redor do cone é como a outra metade. Quando o foguete sobe, as mudanças na pressão do ar ambiente farão com que o propulsor pneumático ajuste automaticamente a seção transversal da boca do sino para melhorar a eficiência e
Outra vantagem dos propulsores toroidais é que o controle de atitude pode ser alcançado através do estrangulamento individual dos propulsores.
O vôo também incluiu o primeiro teste de um escudo térmico de resfriamento regenerativo, que será necessário para que o foguete retorne da órbita à atmosfera e depois pouse, segundo Stoke. Até agora, os escudos térmicos usavam telhas cerâmicas ou coberturas plásticas de fenol ablativas. As telhas cerâmicas absorvem o calor, mas o liberam mais lentamente, enquanto as tampas de plástico removem o calor à medida que queima. No resfriamento regenerativo, o combustível do foguete circula atrás do escudo, removendo o calor antes que o combustível entre no propulsor.
A Stork afirma que quando seu foguete entrar em serviço, ele será 100% reutilizável, com prazo de entrega de 24 horas.