Há mais de 380 milhões de anos, um peixe predador elegante e que respirava ar patrulhava os rios da Austrália central. Hoje, os sedimentos desses rios são afloramentos de arenito vermelho em interiores remotos. Um novo artigo publicado no Journal of Vertebrate Paleontology descreve detalhadamente o fóssil do peixe, batizando-o de “Harajicadecteszhumini”.


Conhecido por pelo menos 17 espécimes fósseis, Harajicadectes é o primeiro peixe ósseo razoavelmente completo encontrado nas rochas Devonianas da Austrália central. Também provou ser um animal muito incomum.

O nome significa "mordedor Harajica de Zhu Min", em homenagem ao local onde o fóssil foi encontrado e seus supostos hábitos predatórios, e também em memória de Zhu Min, um famoso paleontólogo chinês que fez muitas contribuições para as primeiras pesquisas com vertebrados.

Harajicadectes é um tipo de peixe da família dos tetrápodes. Este peixe tem barbatanas pares fortes e geralmente apenas um par de narinas externas.

Os peixes quadrúpedes do período Devoniano (359-419 milhões de anos atrás) há muito atraem grande interesse científico. Eles incluem os precursores dos tetrápodes modernos – animais com coluna vertebral e membros, como anfíbios, répteis, aves e mamíferos.

Por exemplo, fósseis recentemente descobertos sugerem que os dedos das mãos e dos pés surgiram dentro deste grupo.

Sítios fósseis devonianos no noroeste e leste da Austrália produziram muitas descobertas surpreendentes dos primeiros tetrápodes. Mas antes disso, as amostras do interior do continente eram escassas, oferecendo apenas tentadores fragmentos fósseis.

A descrição desta espécie pelos cientistas é o culminar de 50 anos de exploração e pesquisa incansáveis.

Os fósseis foram descobertos pela primeira vez em 1973 por Gavin Young, paleontólogo da Universidade Nacional Australiana, enquanto explorava o arenito Harajica do Devoniano Médio a Superior na região de Luritja/Arrernte, mais de 150 quilómetros a oeste de Alice Springs.

No topo de uma montanha remota, blocos de arenito vermelho estão repletos de centenas de peixes fossilizados. A grande maioria deles são pequenos Bothriolepis - um peixe pré-histórico muito difundido, também conhecido como placodermes, coberto por uma armadura em forma de caixa.

Havia também fragmentos de outros peixes espalhados entre eles. Estes incluem um peixe pulmonado chamado “Harajicadipterusyoungi”, nomeado em homenagem a Gavin Young e seus anos de pesquisa em materiais Harajica.

Existem também espinhos de acantídeos (peixes pequenos, parecidos com tubarões), lamelas (placas extremamente planas) de filóxidos e, o mais interessante, fragmentos de mandíbula de um tetrápode até então desconhecido.

Em 1991, mais espécimes parciais do tetrápode Harajica foram coletados, incluindo alguns coletados pelo falecido paleontólogo Alex Ritchie.

Houve tentativas iniciais de identificar a espécie, mas isso se mostrou problemático. Uma expedição da Universidade Flinders visitou o local em 2016 e descobriu o primeiro fóssil quase completo do animal.

Este belo exemplar mostra que todos os fragmentos dispersos recolhidos ao longo dos anos pertencem a uma nova espécie de peixe. Está agora na coleção do Museu e Galeria de Arte do Território do Norte como o espécime-tipo de Harajica.


Com até 40 centímetros de comprimento, os Harajicadectes são os maiores peixes encontrados nas rochas Harajica. Provavelmente era o predador máximo desses rios antigos, com sua grande boca repleta de dentes afiados e densamente compactados e presas triangulares maiores e espalhadas.

Parece ter combinado características anatômicas de diferentes linhagens de tetrápodes através da evolução convergente (quando diferentes organismos desenvolvem independentemente características semelhantes). Um exemplo disso é o padrão esquelético de seu crânio e escamas. Sua localização exata entre parentes próximos é difícil de determinar.

A característica mais marcante, e talvez a mais importante, são as duas grandes aberturas no topo do crânio, chamadas espiráculos. Geralmente são encontrados apenas em pequenas rachaduras na maioria dos primeiros peixes ósseos.

Válvulas gigantes semelhantes aparecem em Gogonasus, um tetrápode marinho da famosa Formação Gogo do Devoniano Superior da Austrália Ocidental. (Não parece ser um parente direto de Harajicadectes.)

Eles também ocorrem no não relacionado "Pickeringius", um dos primeiros peixes com nadadeiras raiadas que também viveu na Formação Gogo.

Outros animais Devonianos com tais válvulas são os famosos elpistostegalia – tetrápodes de água doce do hemisfério norte, como o Elpistostege e o Tiktaalik.

Esses animais estão muito próximos dos ancestrais dos vertebrados de quatro membros. Assim, espiráculos aumentados parecem ter surgido independentemente em pelo menos quatro linhagens diferentes de peixes Devonianos.

O único peixe vivo com estrutura semelhante é o bifin, um peixe africano com barbatanas que vive em baixios e estuários rasos. Recentemente, foi demonstrado que eles também sugam o ar da superfície através de seus espiráculos para ajudar a sobreviver em águas com pouco oxigênio.

Estas estruturas apareceram em quatro linhagens Devonianas aproximadamente ao mesmo tempo, fornecendo um “sinal” fóssil para os cientistas que tentavam reconstruir as condições atmosféricas no passado distante.

Isso poderia nos ajudar a esclarecer a evolução da respiração aérea nos vertebrados.