Um novo estudo mostra que quanto mais tempo os ursos polares permanecerem em terra, maior será o risco de morrerem de fome.Durante três semanas no verão, 20 ursos polares observados de perto pelos cientistas tentaram diferentes estratégias para manter as reservas de energia, incluindo descanso, forrageamento e forrageamento. No entanto, quase todos os ursos polares perdem peso rapidamente: em média, cerca de 1 quilograma ou 2,2 libras por dia.
Estratégia de adaptação ineficaz
Especula-se que os ursos polares possam, tal como os seus parentes pardos, descansar ou comer em terra para se adaptarem a estações mais longas sem gelo causadas pelo aquecimento do clima. Os ursos polares neste estudo tentaram ambas as estratégias com pouco sucesso.
“Nenhuma das estratégias permite que os ursos polares sobrevivam em terra por mais tempo do que um determinado período de tempo”, disse Charles Robbins, diretor do Bear Center da Universidade Estadual de Washington e coautor do estudo na Nature Communications. "Mesmo aqueles que estão em busca de alimento perdem peso na mesma proporção que aqueles que estão deitados. Os ursos polares não são ursos pardos de pelagem branca. Eles são muito, muito diferentes."
Os ursos polares machos adultos são normalmente maiores que os ursos pardos, atingindo 3 metros de comprimento e 1.500 libras de peso, em comparação com 2,5 metros e 800 libras dos ursos pardos. Para manter uma massa corporal tão grande, os ursos polares dependem da gordura das focas, rica em energia, que idealmente caçam no gelo.
Métodos e resultados de pesquisa
Pouco se sabe sobre o gasto energético e o comportamento dos ursos polares em terra, por isso os investigadores usaram coleiras com câmaras e sistemas de posicionamento global para rastrear os ursos polares naquele verão na região oeste da Baía de Hudson, em Manitoba, Canadá. Eles queriam saber o que esses dedicados caçadores de gelo comiam e faziam durante os longos períodos em terra, quando a presa favorita dos ursos polares não estava disponível.
Os pesquisadores também pesaram os ursos antes e depois do período de observação e mediram o gasto energético.
"Descobrimos que os ursos têm uma variedade de comportamentos e, portanto, os gastos de energia que vemos", disse o autor principal Anthony Pagano, biólogo da vida selvagem do Programa de Pesquisa de Ursos Polares do Serviço Geológico dos EUA e ex-pesquisador de pós-doutorado na Western Sydney University.
Muitos ursos polares machos adultos simplesmente se deitam para conservar energia, queimando calorias a uma taxa semelhante à da hibernação. Outros ursos polares procuram ativamente por comida, comendo carcaças de pássaros e renas, bem como frutas, algas e grama.
Os pesquisadores descobriram que o gasto energético variou cinco vezes, desde homens adultos que descansavam 98% do tempo até aqueles que eram mais ativos a 330 quilômetros (205 milhas). Algumas fêmeas adultas passam até 40% do tempo forrageando. No entanto, toda essa atividade não foi recompensada.
“A alimentação em terra proporciona-lhes alguns benefícios energéticos, mas, em última análise, os ursos polares têm de gastar mais energia para obter esses recursos”, disse Pagano.
Três ursos polares nadaram de longa distância, incluindo um através de um fiorde de 175 quilômetros (cerca de 110 milhas). Dois ursos polares encontraram carcaças de baleias beluga e focas na água, mas nenhum dos ursos polares conseguiu comer a comida que encontraram enquanto nadavam ou trazê-los de volta à terra.
Apenas 1 em cada 20 ursos ganhou peso depois de tropeçar na carcaça de um mamífero marinho em terra.
Impacto das mudanças climáticas nos ursos polares
O estudo centrou-se no extremo sul da área de distribuição dos ursos polares, a oeste da Baía de Hudson, onde o aquecimento climático pode afectar os ursos polares mais rapidamente do que outras regiões do Árctico. Desde 1987, a população de ursos polares na área diminuiu cerca de 30%. Este estudo mostra que os ursos polares em todo o Ártico correm o risco de morrer de fome à medida que os períodos sem gelo continuam a se estender.
“Como os ursos polares são forçados a pousar mais cedo, isso encurta o tempo durante o qual eles normalmente obtêm grande parte da energia necessária para sobreviver”, disse Pagano. “À medida que o uso da terra aumenta, esperamos que a fome possa aumentar nos ursos polares, especialmente nos juvenis e nas fêmeas com filhotes”.
Fonte compilada: ScitechDaily