Novos conhecimentos estão a reforçar os esforços dos cientistas para se manterem à frente da COVID-19 e da próxima pandemia. Novas descobertas inesperadas sobre como a COVID-19 infecta as células podem revelar a capacidade do vírus de saltar de uma espécie para outra e ajudar os cientistas a prever a sua evolução com mais precisão.
Uma nova investigação mostra que a COVID-19 pode utilizar métodos de infecção alternativos para infectar células sem a proteína ACE2, uma descoberta que destaca a capacidade do vírus de se adaptar e infectar múltiplas espécies. Esta variabilidade sublinha a necessidade de vigilância e investigação contínuas para compreender e reduzir os riscos potenciais colocados pelo vírus e pelas suas variantes.
A pandemia gerou um debate generalizado sobre o mecanismo pelo qual a COVID-19 invade as células, com grande parte do debate centrado na utilização pela COVID-19 de uma proteína celular humana chamada ACE2. No entanto, uma nova pesquisa da Faculdade de Medicina da Universidade da Virgínia mostra que o ACE2 não é necessário para a infecção. Por outro lado, os vírus também podem usar outros meios para infectar células.
Esta versatilidade sugere que os coronavírus podem usar múltiplas “portas” para entrar nas células, o que pode explicar porque é que os coronavírus são tão bons a infectar diferentes espécies.
“O vírus que causa a COVID-19 usa o ACE2 como porta da frente para infectar células, mas descobrimos que se a porta da frente estiver bloqueada, também pode usar uma porta dos fundos ou uma janela”, disse Peter Kasson, MD, pesquisador do Departamento de Fisiologia Molecular e do Departamento de Engenharia Biomédica da Universidade da Virgínia. “Isso significa que o vírus pode continuar a se espalhar à medida que infecta novas espécies, até que se adapte ao uso da porta de entrada específica da espécie. Portanto, temos que ter cuidado com novos vírus que nos infectam da mesma maneira”.
COVID-19 matou quase 7 milhões de pessoas em todo o mundo. Felizmente, à medida que as vacinas se tornam mais amplamente disponíveis e a imunidade da população melhora, este vírus já não é uma ameaça para a maioria das pessoas (mas ainda é um problema para as pessoas imunocomprometidas e os idosos). À medida que a emergência de saúde pública oficial dos EUA expira em Maio, a maioria dos americanos regressou em grande parte a uma vida semelhante à que era antes do surgimento da pandemia em 2019. Mas a COVID-19 continua a evoluir e a mudar, e os cientistas estão a observar atentamente os seus movimentos para que possam agir rapidamente caso surjam variantes mais perigosas. Eles também continuam monitorando outros coronavírus, caso eles cheguem aos humanos e se tornem a próxima grande ameaça à saúde pública.
Como parte deste trabalho, Carson e a sua equipa esperam compreender melhor como o SARS-CoV-2, o vírus que causa a COVID-19, entra nas células humanas. Os cientistas já sabiam que os vírus essencialmente batem nas portas das células ao se ligarem à proteína ACE2. Essas proteínas são encontradas em grandes quantidades nas superfícies das células que revestem o nariz e os pulmões.
Contudo, o SARS-CoV-2 também pode ligar-se a outras proteínas. Os cientistas perguntaram-se: seria possível que o SARS-CoV-2 utilize estas outras proteínas para se infiltrar nas células? A resposta é sim. O ACE-2 é a forma mais eficaz, mas não é a única. Isto sugere que o vírus pode se ligar e infectar células mesmo que elas não tenham receptores ACE-2.
Carson disse que a descoberta inesperada pode ajudar a explicar por que os coronavírus são tão bons no salto de espécies. Ele observou que isso torna ainda mais importante que os cientistas prestem muita atenção ao coronavírus. Ele disse: “Tanto quanto sabemos, os coronavírus como o SARS-CoV-2 causaram uma pandemia e vários quase acidentes. Isto mostra que existem mais coronavírus por aí e precisamos de compreender como se espalham e a que prestar atenção”.