Aproximadamente às 18h17, hora da Europa Central (17h17 UTC), na quarta-feira, 21 de fevereiro de 2024, o satélite ERS-2 da ESA completou a sua reentrada na atmosfera sobre o Pacífico Norte. Nenhum dano material foi relatado.
O segundo satélite europeu de detecção remota da ESA, ERS-2, foi lançado há quase 30 anos, em 21 de Abril de 1995. Juntamente com o satélite ERS-1, quase idêntico, forneceu valiosos dados de longo prazo sobre a superfície terrestre da Terra, as temperaturas dos oceanos, a camada de ozono e a extensão do gelo polar, revolucionando a nossa compreensão do sistema terrestre. Também é necessário monitorar e ajudar na resposta a desastres naturais.
Simonetta Cheli, Diretora do Programa de Observação da Terra da ESA, disse: "Os fluxos de dados fornecidos pelos satélites Landsat mudaram a nossa visão do mundo em que vivemos. Deram-nos novos conhecimentos sobre a Terra, a química atmosférica, o comportamento dos oceanos e o impacto das atividades humanas no ambiente, criando novas oportunidades para investigação e aplicações científicas."
O ERS-2 excedeu em muito a sua vida útil planeada de três anos, e a ESA decidiu desorbitar o ERS-2 em 2011, no meio de preocupações crescentes sobre os danos a longo prazo causados pelos detritos orbitais nas actividades espaciais actuais e futuras.
Desde então, a altitude do satélite continuou a diminuir. Em 21 de fevereiro de 2024, atingiu uma altitude crítica de cerca de 80 quilômetros. Nessa altitude, a resistência atmosférica era muito grande e o satélite começou a se fragmentar.
A reentrada é monitorizada por uma actividade internacional que envolve o Comité Interagências de Coordenação de Detritos Espaciais e o Gabinete de Detritos Espaciais da ESA.
Reentrada – passado, presente e futuro
Tim Flohrer, diretor do Escritório de Detritos Espaciais da ESA, disse: "A reentrada não controlada tem sido um método comum de descarte de objetos espaciais no final de uma missão. Vemos objetos semelhantes ou maiores que o ERS-2 reentrar na atmosfera muitas vezes por ano, e milhares de toneladas de objetos espaciais feitos pelo homem foram reentrados em 67 anos de voo espacial. Os detritos que atingem a superfície raramente causam qualquer dano, e nunca houve relatos confirmados de ferimentos."
O retorno do ERS-2 é “natural”. Todo o combustível restante foi consumido durante a desorbitação para reduzir o risco de uma falha interna que causasse a quebra do satélite enquanto ainda estava na altitude usada pelos satélites ativos. Portanto, era impossível para o ERS-2 controlá-lo em qualquer momento durante o seu retorno, e a única força que impulsionou a sua descida foi o arrasto atmosférico imprevisível.
Dada a forma como os satélites foram projetados na década de 1980, esta foi a melhor opção para descartá-los. No entanto, a hora e o local da reentrada natural são difíceis de prever até às últimas horas do satélite no espaço.
O regresso da natureza já não é o padrão-ouro para a sustentabilidade espacial. Ao implementar a "Abordagem ESA Zero Debris", a ESA está empenhada em garantir a sustentabilidade a longo prazo das actividades espaciais, minimizando a geração de detritos espaciais e garantindo a reentrada mais segura possível dos satélites no final da sua vida. A ESA também pretende encorajar outras partes a seguirem um caminho semelhante através da iniciativa Charter for Pieces, liderada pela comunidade.
As missões da ESA na órbita da Terra são agora concebidas para realizar retornos "controlados". Durante a reentrada controlada, os operadores de naves espaciais podem garantir que os satélites pousem em áreas escassamente povoadas da Terra, como o Pacífico Sul.
Ao mesmo tempo, a ESA continua os seus esforços para eliminar os seus satélites mais antigos (como o ERS-2, Aeolus, Cluster e Integral) de uma forma mais sustentável do que inicialmente planeado.
Herança da missão
O ERS-2 e o seu antecessor ERS-1 são os satélites mais avançados desenvolvidos e lançados pela Europa. O satélite transportou em órbita um conjunto de instrumentos científicos e tecnológicos, recolhendo dados valiosos ao longo de mais de quinze anos, incluindo o primeiro instrumento da Europa para estudar o ozono atmosférico. Hoje, o conjunto de dados do património ERS é recolhido e disponibilizado através do programa Heritage Spaces da ESA.
O Landsat também lançou as bases para muitas missões subsequentes dedicadas ao estudo do nosso mundo em mudança, como o Environ, o satélite meteorológico MetOp, a missão de investigação Earth Explorer da ESA, o Copernicus Sentinel e muitas outras missões de satélite nacionais.
Mirko Albani, gestor do Programa Espacial do Património da ESA, disse: "Os dados legados do ERS ainda são amplamente utilizados hoje, principalmente em conjunto com dados de missões mais recentes, uma vez que os registos de dados de longo prazo são cruciais para determinar e compreender as nossas alterações climáticas. Esta missão é também um bom exemplo de como a ESA é pioneira em novas tecnologias que são posteriormente colocadas em utilização para apoiar serviços como previsão do tempo e monitorização do clima, beneficiando os cidadãos dos estados membros da ESA e pessoas em todo o mundo."
Fonte compilada: ScitechDaily