A Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço (NASA) confirmou esta semana que o administrador Jared Isaacman tem um plano ambicioso para construir uma espaçonave movida a energia nuclear e ir a Marte. O custo total do projeto ultrapassará US$ 2 bilhões. A última estimativa de custo para a missão, chamada "Space Reactor One Freedom", ocorre no momento em que a NASA avança simultaneamente uma série de grandes projetos emblemáticos, incluindo o retorno tripulado à Lua e a construção de um posto avançado lunar, e espera-se que o tamanho do orçamento geral permaneça inalterado.
A NASA disse em comunicado: "O custo total inicial estimado do projeto é de aproximadamente US$ 2,1 bilhões. Este valor será continuamente refinado e revisado através do processo de aquisição."
Um documento submetido ao Congresso mostra que a NASA planeja investir no projeto em termos anuais: US$ 640 milhões no ano fiscal de 2026, US$ 890 milhões no ano fiscal de 2027, US$ 415 milhões no ano fiscal de 2028 e US$ 180 milhões no ano fiscal de 2029. O financiamento virá da conta especial de exploração do espaço profundo da agência e de dotações aprovadas por meio de um projeto de reconciliação partidária no ano passado.
Mas o documento deixa claro que a estimativa de custos não cobre o financiamento para a missão de exploração científica do “Skyfall” – uma carga útil que será transportada para Marte pela nave espacial movida a energia nuclear. A NASA não anunciou o custo do projeto Skyfall, e pesquisadores da área de Marte alertaram que o projeto pode espremer o orçamento geral de exploração científica da agência espacial.
Depois que a NASA anunciou esta nova missão a Marte em março deste ano, poucos detalhes da espaçonave foram divulgados ao público. Uma semana após o lançamento da missão, o pedido de orçamento da NASA para o ano fiscal de 2027 não incluía quaisquer fundos especiais para o projeto.
A missão está programada para ser lançada no final de 2028 e será o primeiro voo de verificação em órbita da tecnologia de propulsão elétrica nuclear da humanidade. Esta espaçonave lançará três helicópteros não tripulados a Marte para coletar dados científicos e explorar potenciais fontes de água.
Funcionários da agência espacial disseram que, para reduzir o período de construção, a construção da espaçonave reutilizará uma grande quantidade de hardware maduro existente. O módulo de propulsão originalmente construído para a estação espacial lunar “Gateway” será reformado e reutilizado como corpo principal desta espaçonave de Marte; A NASA cancelou o projeto da estação espacial lunar “Gateway” no início deste ano.
A NASA também está trabalhando com o Departamento de Energia dos EUA para projetar e montar em conjunto o reator nuclear que apoia esta missão.
Lori Glaze, administradora associada interina da Agência de Desenvolvimento de Sistemas de Exploração da NASA, disse em uma reunião com o Comitê de Engenharia Aeroespacial da Academia Nacional de Ciências em junho: "Reutilizamos o equipamento existente tanto quanto possível e minimizamos a carga de trabalho de novas pesquisas e desenvolvimento. Sei que isso é muito difícil de implementar. O plano no papel parece ideal, mas esta é de fato a nossa ideia central."
Não está claro como a NASA ajustará seu orçamento alocado para o ano fiscal de 2026 para apoiar o projeto Marte, e como o projeto será incluído no processo de revisão de dotações para o ano fiscal de 2027. No entanto, funcionários relevantes da agência espacial afirmaram que nesta fase podem ser atribuídos fundos suficientes para apoiar a implementação do projecto.
Glaze disse: "Redistribuímos todos os recursos no âmbito do orçamento global para garantir que todas as tarefas listadas no 'Plano de Ignição' sejam cobertas. O atual plano de alocação de fundos é globalmente viável".
Em relação à carga útil do Tianyun, a NASA emitiu uma declaração separada afirmando que parte dos fundos para os três helicópteros de exploração serão suportados pelo orçamento especial da "Missão de Exploração Futura de Marte" do Science Bureau, mas recusou-se a divulgar o custo total do Tianyun.
A agência espacial disse: "À medida que o plano geral da missão entra na fase formal de design aprofundado, o valor do orçamento final de todo o projeto ainda está sendo cuidadosamente calculado. Contando com o Reator Espacial 1 para integrar o lançamento e o transporte de Marte, esta missão está em linha com a meta de redução de custos proposta pelo diretor, e os recursos são concentrados para realizar projetos que possam produzir pesquisas científicas e resultados de exploração no curto prazo."