Pesquisadores que investigam como as células imunológicas especializadas chamadas “células T assassinas” mudam ao longo da vida de uma pessoa descobriram que, na velhice, essas células são substituídas por células com menos capacidade de combater vírus. Esta descoberta pioneira no mundo melhora a nossa compreensão da imunidade relacionada com a idade e tem o potencial de melhorar vacinas e tratamentos para diferentes grupos etários.
As células T assassinas (também conhecidas como células T CD8+ ou células T citotóxicas) possuem armas moleculares especiais que podem atacar e destruir diretamente outras células infectadas por invasores estrangeiros, como vírus. Portanto, eles desempenham um papel vital no sistema imunológico.
Há muita pesquisa sobre o papel das células T assassinas, mas pouco se sabe sobre como elas evoluem e funcionam ao longo do ciclo de vida. Agora, num estudo liderado pelo Instituto Peter Doherty de Infecção e Imunidade e pela Universidade de Nova Gales do Sul em Sydney, os investigadores analisaram as diferenças nas células T assassinas em recém-nascidos, crianças em idade escolar, adultos e adultos com 60 anos ou mais para compreender como a idade afecta a nossa imunidade aos vírus da gripe.
Carolien van de Sandt, primeira autora do estudo, disse: "Com base em pesquisas anteriores, esperávamos que as células T assassinas em pessoas mais velhas se tornassem menos eficazes porque estavam exaustas ou 'dormindo'. No entanto, para nossa surpresa, descobrimos que As células T assassinas muito eficazes detectadas em crianças e adultos realmente parecem desaparecer em pessoas mais velhas e são substituídas por células abaixo do ideal. É quase como se você substituísse a espada de um soldado romano por uma faca de cozinha, eles poderiam aprender como usá-la, mas nunca seria tão eficiente quanto a espada."
Os pesquisadores descobriram que o número total de células T assassinas foi mais baixo em recém-nascidos, aumentou em crianças e atingiu o pico na idade adulta. As células T assassinas específicas do vírus influenza são mais baixas em recém-nascidos e crianças, atingem o pico em adultos e diminuem em idosos.
Eles realizaram análises de expressão genética de células classificadas por idade e descobriram que as células T assassinas específicas da gripe em recém-nascidos e crianças eram geneticamente semelhantes às dos adultos mais velhos. No entanto, marcadores relacionados à manutenção do controle imunológico, citocinas antiinflamatórias e controle da diferenciação de células T foram altamente expressos em células T específicas da influenza adulta, menos evidentes em crianças e idosos, e ausentes em neonatos.
“Uma das descobertas mais fascinantes deste estudo é que estas células com menor capacidade de reconhecer os vírus da gripe mostraram assinaturas genéticas muito semelhantes às células T encontradas em recém-nascidos”, disse vandeSandt.
Os investigadores dizem que a sua primeira descoberta mundial avança significativamente a nossa compreensão de como a imunidade muda ao longo da vida e pode potencialmente avançar no desenvolvimento de vacinas.
“Nossos resultados sugerem que, se quisermos aumentar as células T assassinas através da vacinação, o momento da vacinação pode desempenhar um papel crítico na manutenção dessas células T assassinas ideais até a velhice”, disse Katherine Kedzierska, autora correspondente do estudo. "Este estudo é um ponto de viragem na investigação sobre imunidade nos idosos. Tem implicações de longo alcance e abre novas possibilidades para o desenvolvimento de melhores vacinas e tratamentos para diferentes grupos etários".
A pesquisa foi publicada na revista Nature Immunology.