Cerca de 66 milhões de anos atrás, o reinado reptiliano chegou a um fim dramático quando um asteroide gigante colidiu com a Terra. Os cientistas prevêem agora que os mamíferos serão exterminados num cataclismo semelhante dentro de cerca de 250 milhões de anos, à medida que os continentes colidirem para formar um novo supercontinente.
A disposição dos continentes com a qual estamos familiarizados hoje está longe de ser estática – é apenas um quadro congelado num processo em câmara lenta que leva centenas de milhões de anos a completar. Há cerca de 335 milhões de anos, a Terra era dominada por uma única massa terrestre chamada Pangeia, que começou a desintegrar-se durante o início do período Jurássico. Desde então, estes fragmentos do que chamamos de continentes se separaram.
Mas, num mundo redondo, eles só podem vagar até certo ponto antes de começarem a vagar juntos novamente. Os cientistas prevêem que em cerca de 250 milhões de anos, todos os continentes se combinarão novamente para formar um novo supercontinente, chamado “Continente Supremo Pangéia”. Num novo estudo, os cientistas criaram e analisaram modelos de supercomputadores do clima futuro neste supercontinente – e o quadro que pinta não é promissor para nós, mamíferos.
De acordo com estes modelos, apenas 8 a 16 por cento da massa terrestre da Terra será habitável por mamíferos. Este pequeno pedaço de paraíso existirá ao longo da costa, enquanto o interior será coberto por um deserto sem fim, onde as temperaturas muitas vezes sobem para 40 a 70°C (104 a 158°F).
Grande parte da Pangea Ultima é inabitável não apenas porque está longe da água, mas há outros fatores que contribuem para o calor. A sua localização poderia ser perto do equador, onde os níveis de dióxido de carbono poderiam duplicar devido ao aumento da actividade vulcânica, e mesmo assim a temperatura e o brilho do Sol poderiam aumentar em 2,5%.
Alexander Farnsworth, principal autor do estudo, disse: “O supercontinente emergente criará efetivamente um golpe triplo, incluindo o efeito continental, um sol mais quente e mais dióxido de carbono na atmosfera, aumentando o calor em grande parte da Terra”. Alexander Farnsworth, principal autor do estudo, disse: "O resultado é que grande parte da Terra será dura e os mamíferos terão falta de comida e água. Os humanos e muitas outras espécies morrerão porque não conseguem dissipar o calor e arrefecer os seus corpos através da transpiração."
Claro, esses modelos ainda têm muito espaço de manobra. Por exemplo, o supercontinente poderia acabar nos trópicos, o que levaria o clima para o pior cenário, mas a equipa diz que também poderia estar perto do Ártico, o que poderia compensar parte do calor.
Dado que temos 2,5 mil milhões de anos para nos prepararmos para este cenário apocalíptico, a vida tem muito tempo para evoluir e adaptar-se às altas temperaturas. No entanto, os investigadores dizem que os limites superiores de tolerância dos mamíferos à temperatura são bastante estáveis, enquanto a sua capacidade de sobreviver ao tempo frio também é altamente ajustada. Portanto, diz a equipe, isso pode significar o fim do domínio dos mamíferos na Terra (assumindo que eles não sejam extintos antes disso). Outras formas de vida, como as plantas, também enfrentam problemas.
É provavelmente improvável que os humanos modernos ainda se queixem do calor na Terra. Ou evoluímos para outros organismos, deixamos a Terra em busca de pastagens mais verdes ou provavelmente estamos extintos.
Pelo lado positivo, os pesquisadores dizem que a própria vida ainda pode sobreviver. Afinal de contas, a Terra sofreu muitas catástrofes globais nos seus 4,5 mil milhões de anos de história, e pelo menos algumas formas de vida sobreviveram a estas catástrofes. Qualquer que seja a forma de vida que prevalece durante o cataclismo, é possível que eles possam dominar antes que o Sol engula a Terra.
A pesquisa foi publicada na revista Nature Geoscience.