Altas temperaturas sem precedentes provavelmente causarão a próxima extinção em massa desde a dos dinossauros, destruindo quase todos os mamíferos em cerca de 250 milhões de anos, de acordo com um novo estudo. A investigação, liderada pela Universidade de Bristol e publicada na revista Nature Geoscience em 25 de setembro, apresenta o primeiro modelo climático supercomputador do futuro distante e mostra como os extremos climáticos se intensificarão dramaticamente quando os continentes do mundo eventualmente se fundirem num supercontinente quente, seco e em grande parte inabitável.
Fatores que causam temperaturas extremas
As descobertas prevêem que à medida que o Sol se torna mais brilhante, libertando mais energia e aquecendo o planeta, o calor se intensificará ainda mais. Os processos tectônicos na crosta que levaram à formação de supercontinentes também levaram a erupções vulcânicas mais frequentes, que produziram grandes quantidades de dióxido de carbono e as liberaram na atmosfera, aquecendo ainda mais a Terra.
Historicamente, os mamíferos, incluindo os humanos, sobreviveram graças à sua capacidade de adaptação a condições meteorológicas extremas, particularmente através da sua pele e de adaptações como a hibernação no frio e brevemente em tempo quente.
Embora os mamíferos tenham reduzido os seus limites de sobrevivência a baixas temperaturas ao longo da evolução, a sua tolerância aos limites superiores de temperatura permaneceu praticamente inalterada. Isto torna mais difícil para eles superarem a exposição ao sobreaquecimento a longo prazo, o que acabaria por se revelar inviável se fossem implementadas simulações climáticas.
Efeitos em mamíferos
O autor principal, Alexander Farnsworth, pesquisador associado sênior da Universidade de Bristol, disse: "O supercontinente emergente criaria efetivamente um golpe triplo, incluindo um efeito continental, um sol mais quente e mais dióxido de carbono na atmosfera, aumentando o calor em grande parte do planeta. O resultado seria que grandes partes do planeta teriam o ambiente hostil em algumas áreas sem fontes de alimento e água para os mamíferos. Temperaturas variando de 40 a 50 graus Celsius, com extremos diários de ainda mais altos, combinados com alta umidade, acabarão por determinar nossa destino. Os seres humanos e muitas outras espécies morrerão devido à sua incapacidade de suar para dissipar o calor e resfriar seus corpos."
Embora as alterações climáticas e o aquecimento global induzidos pelo homem sejam provavelmente responsáveis pelo aumento do stress térmico e da mortalidade em algumas áreas, a investigação sugere que a Terra deverá permanecer em grande parte habitável até que ocorram alterações sísmicas na massa terrestre no futuro. Mas quando o supercontinente se formou, a investigação sugere que apenas 8 a 16 por cento da massa terrestre era habitável para mamíferos.
A coautora, Eunice Lo, pesquisadora de mudanças climáticas e saúde da Universidade de Bristol, disse: "É vital que não ignoremos a atual crise climática, que é causada pelas emissões humanas de gases de efeito estufa. Embora prevejamos que a Terra será inabitável para os humanos em 250 milhões de anos, hoje já estamos enfrentando um clima extremamente quente que é prejudicial à saúde humana. É por isso que atingir emissões líquidas zero o mais rápido possível é crucial."
Metodologia e previsões futuras
Uma equipa internacional de cientistas utilizou modelos climáticos para simular tendências de temperatura, vento, chuva e humidade no próximo supercontinente denominado Pangea Ultima, que deverá formar-se nos próximos 250 milhões de anos. Para estimar os níveis futuros de dióxido de carbono, a equipe usou o movimento das placas tectônicas, a química dos oceanos e modelos biológicos para mapear as entradas e saídas de dióxido de carbono.
O professor Benjamin Mills, da Universidade de Leeds, que liderou os cálculos para o futuro dióxido de carbono, disse: “Pensamos que nos próximos milhões de anos, o dióxido de carbono poderá aumentar de cerca de 400 partes por milhão (ppm) agora para mais de 600 partes por milhão.
Farthworth, professor visitante de Sistemas Terrestres, Meio Ambiente e Recursos do Planalto Tibetano (TPESER) no Instituto de Pesquisa do Planalto Tibetano da Academia Chinesa de Ciências, disse: "As perspectivas para o futuro distante parecem muito sombrias. Os níveis de dióxido de carbono podem ser o dobro dos níveis atuais. Espera-se que a radiação solar aumente em cerca de 2,5%, e o supercontinente está localizado principalmente no Pacífico. Nos trópicos quentes e úmidos, as temperaturas em grande parte do planeta atingiriam 40 a 70 graus Celsius O trabalho também destaca que os mundos dentro da chamada ‘zona habitável’ do sistema solar podem não ser os mais habitáveis para os humanos, dependendo se os continentes estão espalhados como os nossos hoje ou concentrados num grande supercontinente.”
Relevância para a pesquisa de exoplanetas
Além disso, este estudo ilustra a importância da tectônica e do layout continental no estudo de planetas fora do nosso sistema solar, conhecidos como exoplanetas. Embora a Terra ainda esteja na zona habitável daqui a 250 milhões de anos, para os mamíferos, a formação de supercontinentes com níveis elevados de dióxido de carbono tornará grande parte do mundo inabitável. As descobertas sugerem que a configuração de um mundo distante pode ser um factor-chave para determinar se é habitável.