Os cientistas há muito que acreditam que o sistema imunitário de um recém-nascido é uma versão imatura do sistema imunitário adulto, mas um novo estudo da Universidade Cornell mostra que as células T dos recém-nascidos têm um desempenho melhor do que os adultos no combate a uma variedade de infecções. Os resultados ajudam a esclarecer por que adultos e crianças respondem de maneira diferente à infecção e abrem caminho para controlar o comportamento das células T nos tratamentos.
Os resultados da pesquisa foram publicados na revista Science Immunology em 23 de fevereiro e foram co-liderados por Brian Rudd, professor associado do Departamento de Microbiologia e Imunologia, e Andrew Grimson, professor do Departamento de Biologia Molecular e Genética da Universidade Cornell.
As células T adultas têm melhor desempenho do que as células T neonatais no reconhecimento de antígenos, na formação de memória imunológica e na resposta a infecções repetidas, levando à crença de que as células T infantis são simplesmente versões enfraquecidas das células T adultas. Mas durante a pandemia de COVID-19, muitas pessoas ficaram surpreendidas pelo facto de os bebés não estarem doentes, pondo em causa esta crença de longa data.
Os investigadores interessados em compreender estas diferenças relacionadas com a idade descobriram que as células T neonatais envolvem uma parte do sistema imunitário que não requer reconhecimento de antigénios: a parte inata do sistema imunitário. Enquanto as células T adultas empregam imunidade adaptativa para reconhecer e depois combater germes específicos, as células T neonatais são ativadas por proteínas associadas à imunidade inata.
Brian Rudd disse: “Nosso artigo mostra que as células T neonatais não estão danificadas, elas são apenas diferentes das células T adultas, e essas diferenças podem refletir os tipos de funções que são mais úteis para o hospedeiro em diferentes fases da vida”.
As células T neonatais podem participar da parte inata do sistema imunológico. Isto permite que as células T neonatais façam algo que as células T adultas não conseguem: responder nas fases iniciais da infecção e defender-se contra uma variedade de bactérias, parasitas e vírus desconhecidos.
"Sabemos que as células T neonatais são menos protetoras do que as células T adultas contra infecções repetidas pelo mesmo patógeno. Mas, na verdade, as células T neonatais têm maior capacidade de proteger o hospedeiro de infecções anteriores", disse Rudd. "Portanto, é impossível dizer que as células T adultas são melhores que as células T neonatais, ou que as células T neonatais são melhores que as células T adultas. Elas apenas têm funções diferentes."
Na pesquisa de acompanhamento, Rudd quer estudar células T neonatais que persistem na idade adulta. “Queríamos entender como as mudanças no número relativo de células T neonatais afetam a suscetibilidade dos adultos à infecção e ao resultado da doença”, disse ele.