A Nikon está a trabalhar com a NASA para construir uma câmara sem espelho que os astronautas utilizarão na próxima missão Artemis III da agência para documentar o seu regresso à Lua. Na quinta-feira, a NASA anunciou que chegou a um acordo relacionado à exploração espacial com a Nikon para desenvolver em conjunto a Câmera Lunar Universal Portátil (HULC), um sistema de câmera projetado para capturar imagens em ambientes com pouca luz e sobreviver no hostil ambiente lunar.
A missão tripulada Artemis III será lançada “não antes de setembro de 2026” com o objetivo de explorar o Pólo Sul da Lua, uma região que contém água gelada em crateras permanentemente sombreadas. Isso a torna uma área de interesse científico, mas condições extremas de luz e temperatura representam desafios técnicos especiais para a operação de equipamentos na região lunar do pólo sul.
Antes do acordo, a principal câmara full-frame da Nikon, a Z9, tinha sido utilizada para testes térmicos, de vácuo e de radiação, com versões melhoradas dessa câmara formando a base do sistema HULC juntamente com as objetivas NIKKOR. O design do HULC também apresenta uma manta térmica projetada pela NASA para proteger a câmera contra poeira e temperaturas extremas, e componentes elétricos aprimorados para minimizar os problemas que a radiação pode causar. Além disso, foi utilizada uma alça personalizada com botões modificados, tornando mais fácil para o membro da tripulação apropriado operar o sistema de câmera usando luvas.
De acordo com a Nikon, suas câmeras foram transportadas em todos os voos espaciais tripulados desde a missão Apollo 15 em 1971, quando carregava uma Nikon Photomic FTN modificada. No entanto, as câmeras sem espelho – câmeras digitais que não usam espelhos para refletir imagens em um visor como as DSLRs – não existiam quando enviamos astronautas à Lua pela última vez, durante a missão Apollo 17, em 1972. Os astronautas usam câmeras modificadas de grande formato que não possuem visor e precisam ser operadas no peito para tirar fotos.
O HULC não apenas possui um visor, mas os recursos de vídeo integrados da Nikon Z9 também permitem que a equipe do Artemis capture fotos e vídeos simultaneamente em um dispositivo. Os astronautas da Apollo tiveram que usar câmeras separadas para fotografia e vídeo, como a câmera de televisão controlada remotamente usada para filmar a aterrissagem e decolagem da Apollo 17 na Lua. A maior parte do equipamento fotográfico ainda permanece na superfície lunar.