Cientistas da Escola de Medicina da Universidade de Stanford estão testando uma nova abordagem para tratar a doença de Alzheimer em ratos. A terapia envolve o transplante de células-tronco sanguíneas de camundongos saudáveis em camundongos doentes para ajudar a substituir células nervosas defeituosas.
Algumas formas da doença de Alzheimer estão ligadas a certas variações genéticas num tipo de célula cerebral chamada microglia. Microglia são células imunológicas residentes no cérebro que monitoram constantemente esse órgão vital, procurando sinais de patógenos, danos ou acúmulo de resíduos metabólicos e iniciando reparos. A equipe de Stanford concentrou-se em um gene específico chamado TREM2.
"Certas variantes genéticas no TREM2 estão entre os fatores de risco genéticos mais fortes para a doença de Alzheimer. Os dados sugerem de forma convincente que a disfunção microglial pode contribuir para a neurodegeneração no cérebro, por isso faz sentido que a restauração da função microglial defeituosa possa ser uma forma de combater a neurodegeneração na doença de Alzheimer."
Para conduzir o estudo, Wenig fez experiências com camundongos que apresentavam um defeito no gene TREM2 e os transplantou com células-tronco sanguíneas e células progenitoras de camundongos saudáveis. Verificou-se que as células transplantadas foram capazes de reconstruir o sistema sanguíneo do receptor e até formar novas células no cérebro que pareciam e funcionavam como micróglia.
É importante ressaltar que essas novas células semelhantes à microglia substituíram muitas das microglias originais dos receptores e pareceram restaurar sua função. Também reduziu outros marcadores da doença de Alzheimer, incluindo o acúmulo de placas amilóides.
“Nosso estudo mostrou que a maior parte da micróglia original no cérebro foi substituída por células saudáveis, restaurando a atividade normal do TREM2”, disse Wenig. “Na verdade, nos camundongos transplantados, vimos uma redução significativa na deposição de placa amilóide normalmente observada em camundongos deficientes em TREM2”.
Os pesquisadores também disseram que o efeito poderia ser aumentado primeiro manipulando as células transplantadas para terem uma atividade TREM2 mais forte. No entanto, embora este estudo de prova de conceito pareça promissor, existem algumas advertências importantes. Primeiro, as células de substituição cultivadas assemelham-se à microglia, mas não são idênticas à microglia nativa – uma diferença que pode levar a outras complicações.
"Essas diferenças podem ter efeitos adversos de alguma forma. Temos que analisar isso com cuidado", disse Wenig.
O maior problema é que esse tratamento é invasivo e arriscado para os humanos. Antes de transplantar novas células-tronco hematopoiéticas, as células-tronco hematopoiéticas nativas do próprio paciente precisam ser destruídas primeiro, usando radiação ou quimioterapia. Pessoas com leucemia às vezes recebem esses tratamentos, mas os procedimentos podem ser perigosos e desagradáveis. Abordagens menos tóxicas estão atualmente sendo investigadas e, se alguma delas se concretizar, a equipe diz que poderá eventualmente ser utilizada no tratamento do Alzheimer.
A pesquisa foi publicada na revista CellStemCell.