De 19 a 20 de setembro de 2023, o Comitê Consultivo Pediátrico da Administração de Alimentos e Medicamentos dos EUA realizou uma reunião consultiva independente de dois dias para discutir como avaliar melhor a segurança e a eficácia da tecnologia de útero artificial. A qualidade de vida de mães e bebês prematuros e o direito de escolha do paciente são questões centrais nas discussões éticas.

Os membros presentes na reunião afirmaram que, com base nos dados atuais sobre animais, a tecnologia ainda não está pronta para testes em humanos. “Podem ser necessários estudos em mais modelos animais para garantir a segurança desta tecnologia e preencher lacunas”.

De 19 a 20 de setembro de 2023, o Comitê Consultivo Pediátrico da Food and Drug Administration (FDA) dos EUA realizou uma reunião consultiva independente de dois dias para discutir como avaliar melhor a segurança e a eficácia da Tecnologia do Útero Artificial (AWT). O comitê é composto por funcionários da FDA, médicos, membros da indústria farmacêutica e representantes dos pacientes. Os tópicos da reunião incluíram as limitações dos dados atuais em animais para esta tecnologia e as dificuldades éticas da realização de testes em humanos. Planos para futuros testes em humanos não foram divulgados até o momento desta discussão.

Atualmente, a tecnologia do útero artificial visa salvar a vida de bebês extremamente prematuros. Bebês extremamente prematuros, aqueles que nascem antes das 28 semanas, têm uma taxa de sobrevivência muito baixa.

De acordo com um estudo de 2022 publicado no Journal of the American Medical Association (JAMA) envolvendo 10.877 bebês, a taxa de sobrevivência de bebês prematuros com 28 semanas de gestação foi de 94%, cerca de metade dos bebês prematuros com 23 semanas de gestação sobreviveram e apenas 10% com 22 semanas de gestação. De acordo com o relatório dos Centros de Controlo e Prevenção de Doenças (CDC), a taxa de nascimentos prematuros aumentou 4% entre 2020 e 2021. A China define bebés prematuros como bebés vivos nascidos antes das 37 semanas de gestação, representando cerca de 7% do número de recém-nascidos. O nascimento prematuro tornou-se a principal causa de morte neonatal.

O útero artificial pode simular o ambiente do útero, permitindo que bebês prematuros continuem a se desenvolver e a sobreviver ao período perigoso. Vários grupos de pesquisa em todo o mundo estão desenvolvendo úteros artificiais. O sistema "BioBag" (BioBag) desenvolvido pelo grupo de pesquisa do Hospital Infantil da Filadélfia (CHOP) liderado pelo Dr. Alan Flake é atualmente o mais próximo dos experimentos em humanos.

Em 14 de setembro, o caso CHOP foi mencionado em um artigo intitulado “Testes em humanos de úteros artificiais podem começar em breve” na revista Nature. Os pesquisadores do CHOP estão buscando aprovação para seu primeiro ensaio clínico em humanos, razão pela qual a FDA convocou uma reunião consultiva independente.

Um "biobag" é um saco cheio de líquido estéril que envolve o feto e fornece oxigênio e nutrientes através de tubos. Em 2017, o sistema manteve um cordeiro vivo durante quatro semanas. A equipe então testou seu dispositivo em porcos e transformou a pesquisa em uma startup bem financiada chamada Vitara Biomedical, que arrecadou mais de US$ 100 milhões.


O útero artificial “biobag” desenvolvido pela CHOP manteve um cordeiro prematuro vivo durante quatro semanas. Fonte da imagem: "Natureza"

Limitações dos dados experimentais em animais

Recentemente, o Dr. Alan Flake admitiu que “não existe um modelo animal perfeito”. A oficial médica veterinária da FDA, Annabelle Crusan, disse que fetos de ovelhas são os animais mais comumente usados ​​para pesquisas neonatais porque seu peso e órgãos são comparáveis ​​ao tamanho dos fetos humanos. Mas as ovelhas e os humanos crescem em ritmos diferentes. A taxa de crescimento dos fetos de primatas é mais semelhante à dos fetos humanos, mas os fetos são pequenos, dificultando a inserção de tubos intravenosos para conectá-los às máquinas.

Os porcos são outra opção, são semelhantes em tamanho aos fetos humanos, mas o seu sangue flui de forma diferente. Uma equipe do Hospital for Sick Children em Toronto, Canadá, liderada pelo Dr. Mike Seed, usou porcos para pesquisas, mas ainda não conseguiu manter fetos de porco vivos por mais de um dia. O Dr. Alan Flake disse que sua equipe tentou modelos de suínos, mas se recusou a detalhar os dados experimentais.

“Como podemos replicar o ambiente intrauterino humano em termos de crescimento e nutrição?” perguntou Christine Gleason, professora de pediatria da Universidade de Washington. “Acho que é preciso haver mais compreensão nos estudos com animais sobre coisas que podemos ter negligenciado”. Os participantes também disseram que, com base nos dados atuais sobre animais, esta tecnologia ainda não está pronta para experimentos em humanos.

“Podem ser necessários estudos em mais modelos animais para garantir a segurança desta tecnologia e preencher lacunas”. Annabelle Crusan comentou.

Especialistas disseram anteriormente que testar o dispositivo em humanos seria muito difícil. Primeiro, os investigadores precisam de prever antecipadamente o nascimento prematuro extremo e obter o consentimento informado das mulheres grávidas durante um período muito breve. Em segundo lugar, o impacto dos úteros artificiais no desenvolvimento a longo prazo dos bebés não é claro.

“Não estamos prolongando a vida dos idosos fazendo pesquisas sobre doenças cardíacas ou demência”, disse Bill Hay, diretor médico da Astarte Medical, uma empresa de medicina de precisão com sede na Pensilvânia. “Este é o início da vida de uma criança que todos esperam que seja uma vida longa e saudável.”

Questões éticas no desenvolvimento embrionário in vitro

Mark Mercurio, professor de pediatria e ética biomédica na Universidade de Yale, nos Estados Unidos, levantou várias questões éticas que precisam ser respondidas antes da realização de ensaios clínicos na reunião da FDA. Ele observou que os dados de sobrevivência prematura variam entre países e até mesmo entre diferentes centros acadêmicos nos Estados Unidos. Os investigadores terão de decidir quais os dados de sobrevivência a considerar para descobrir quais os fetos que correm maior risco e, portanto, se a técnica é adequada.

“É fundamental identificar a população-alvo e não pode basear-se apenas na idade gestacional. Outros fatores também afetarão a sobrevivência fetal”. Mark Mercurio disse: "No futuro, os pais poderão nos perguntar: posso usar esta tecnologia para meu filho? Precisamos preparar uma resposta eticamente defensável."

O professor Mark Mercurio convocou uma conferência nacional onde especialistas possam discutir todas as questões éticas inerentes aos úteros artificiais - incluindo como chamar os pacientes colocados dentro da tecnologia, uma vez que não são exatamente fetos nem exatamente bebês.

Entende-se que no contexto americano a definição de feto é parte importante da discussão da ética reprodutiva. Vejamos o tema do aborto, que está frequentemente envolvido na política bipartidária nos Estados Unidos. Os defensores antiaborto argumentam que o feto é uma pessoa no momento da fertilização e que matar pessoas inocentes através do aborto é imoral. Os defensores do direito ao aborto pró-escolha enfatizam a autonomia corporal das mulheres grávidas. Embora o feto seja uma pessoa no momento da fertilização, a autonomia corporal da mulher – o seu direito de decidir o que pode acontecer dentro e sobre o seu corpo – significa que é moralmente aceitável remover o feto do seu corpo.

Num esforço para encontrar um equilíbrio entre a autonomia corporal da mulher e o estatuto moral do seu feto, a legislação sobre o aborto em muitos países utiliza a "viabilidade" fetal (a capacidade do feto de sobreviver fora do útero, incluindo com a ajuda de dispositivos médicos) como uma medida da aceitabilidade moral do aborto. De acordo com as leis de muitos lugares onde o aborto é permitido, o direito do feto à vida substitui a autonomia corporal da mulher quando o feto se torna capaz de sobreviver de forma independente. Por exemplo, as leis sobre o aborto no Reino Unido só permitem o aborto até às 24 semanas de desenvolvimento, que é atualmente a primeira fase de desenvolvimento em que um feto pode sobreviver com a ajuda de dispositivos médicos. Se aparecerem úteros artificiais, este padrão poderá mudar, o que desencadeará mais debates éticos e legais.

Na reunião da FDA mencionada acima, a qualidade de vida de mães e bebês prematuros e o direito de escolha do paciente foram questões centrais nas discussões éticas. Os membros do Comité concordaram que o objectivo final não deveria ser apenas a sobrevivência, mas também a qualidade de vida da criança. Charleta Guillory, professora de pediatria na Universidade de Baylor, nos Estados Unidos, destacou que a taxa de bebés prematuros é elevada entre os pacientes negros e apelou à ênfase nos cuidados de longo prazo face às disparidades de saúde. Os membros do comité também recomendaram que os investigadores monitorizassem vários possíveis eventos adversos, incluindo incapacidade de crescimento, infecção e mortalidade materna e infantil.

Charleta Guillory também observou a importância de envolver um terceiro neutro na obtenção do consentimento dos pacientes: “Precisamos de um melhor sistema de avaliação através do qual os pacientes possam participar na tomada de decisões”. A representante da família do paciente, Gianna McMillan, falou sobre sua experiência ao ter que escolher entre tratamentos experimentais e padrão para o tumor cerebral maligno de seu filho. Fornecer informações de fácil compreensão, oportunidades para múltiplas consultas, acesso a terceiros e apoio emocional contínuo serão fundamentais, disse ela.

“Não quero que as pessoas pensem que, porque o nascimento prematuro é uma questão complexa e os pais estão numa situação difícil, não podem tomar uma decisão bem pensada”, disse Gianna McMillan.

Referências:

1. PediatricAdvisoryCommitteeMeetingAnnouncement, https://www.fda.gov/advisory-committees/advisory-committee-calendar/pediatric-advisory-committee-meeting-announcement-09192023

2. Úteros artificiais, após anos de desenvolvimento, alcançam a revisão da FDA para testes em humanos, https://www.statnews.com/2023/09/19/fda-studies-artificial-womb-technology/

3. Úteros artificiais sustentam bebês prematuros por semanas, https://www.statnews.com/2017/04/25/mechanical-womb-premature-infant/

4. Úteros Artificiais que Mudarão os Direitos do Aborto para Sempre, https://www.wired.com/story/ectogenesis-reproductive-health-abortion/