Uma equipa de investigadores derrubou teorias comuns sobre a formação da crosta terrestre, provando que esta continua a reevoluir lentamente, em vez de abrandar rapidamente há 3 mil milhões de anos. Ao analisar mais de 600 mil amostras de rochas de todo o mundo, propuseram uma nova forma de mapear o crescimento da crosta terrestre, sugerindo que era mais gradual e lançando luz sobre a formação e divergência dos planetas, particularmente Vénus.
Um estudo liderado pela Penn State revela que a crosta terrestre continuou um lento processo de reevolução durante milhares de milhões de anos, em vez de abrandar rapidamente o seu crescimento há cerca de 3 mil milhões de anos. Os investigadores dizem que a nova descoberta contradiz as teorias existentes de que as placas da crosta terrestre se formaram rapidamente no início da história da Terra.
A pesquisa foi publicada recentemente na revista Geochemical Perspectives Letters. O autor principal, Jesse Reimink, professor assistente de ciências da terra, disse que o trabalho pode ajudar a responder a uma questão fundamental sobre o nosso planeta e pode fornecer pistas para a formação de outros planetas.
"A principal teoria aponta para um ponto de inflexão há cerca de 3 mil milhões de anos, o que significa que a nossa Terra era um planeta estagnado, sem actividade tectónica, antes das placas virarem subitamente", disse Reimink. "Mostramos que este não é o caso."
Para mapear o processo de formação da crosta terrestre, ou curva de crescimento da crosta terrestre, os pesquisadores usaram mais de 600 mil amostras de um banco de dados de registros rochosos da Terra. Pesquisadores de todo o mundo, incluindo a Penn State University, analisaram todas as amostras de rocha registradas para determinar o conteúdo geoquímico e a idade. Os pesquisadores escolheram registros rochosos em vez de amostras minerais porque os registros rochosos são mais sensíveis nessas escalas de tempo e menos propensos a distorções.
Sabendo que a confiabilidade do registro mineral diminui com o tempo, os pesquisadores usaram o registro rochoso para redesenhar a curva de crescimento da crosta. Para fazer isso, eles desenvolveram um método único para determinar como as rochas ígneas que datam de milhões de anos foram retrabalhadas e transformadas ao longo do tempo: demonstrando experimentalmente como a mesma rocha muda de maneira diferente ao longo do tempo. As rochas podem ser modificadas de várias maneiras, como a erosão em sedimentos ou a refusão no manto terrestre, por isso os investigadores usaram estes dados experimentais para informar novas ferramentas matemáticas que podem analisar o registo rochoso e calcular diferenças nas alterações nas amostras.
“Calculamos de uma nova maneira quanto ocorreu o reprocessamento, observando a composição das rochas ígneas e calculando as proporções dos sedimentos”, disse Reimink.
Eles usaram esses cálculos para calibrar o reprocessamento no registro rochoso. Os investigadores usaram então a sua nova compreensão de como as rochas são reprocessadas para calcular as curvas de crescimento da crosta. Eles compararam as curvas recém-calculadas com as taxas de crescimento que outros especialistas obtiveram dos registros minerais.
O trabalho de Reimink e sua equipe mostra que a crosta terrestre segue o caminho do manto terrestre, a camada na qual repousa a crosta terrestre, sugerindo uma conexão. Esta não é a primeira vez que os geocientistas propõem a ideia de que a crosta terrestre cresceu mais gradualmente; no entanto, é a primeira vez que o disco de rock é usado para apoiar esta ideia. "Nossa curva de crescimento da crosta corresponde ao registro de crescimento do manto, então os dois sinais parecem se sobrepor até certo ponto, enquanto os dois sinais não se sobrepõem quando se usam registros minerais para criar a curva de crescimento da crosta", disse ele.
O estudo aumenta a conscientização dos pesquisadores, mas não é o princípio e o fim de toda a pesquisa sobre o crescimento da crosta terrestre. Existem simplesmente poucos dados para explicar a vastidão do espaço e do tempo na crosta terrestre. No entanto, uma análise mais aprofundada dos dados existentes pode ajudar a informar estudos de outros planetas. Vénus, por exemplo, não tem placas tectónicas e pode ser um exemplo moderno da Terra primitiva.
"Quando a Terra e Vênus se tornaram diferentes?" Reimink perguntou. "Porque é que se tornaram diferentes? A taxa de crescimento da crosta terrestre tem uma grande influência nisso. Diz-nos como os planetas evoluíram em diferentes trajetórias, o quê e porquê."