Na África Oriental, os parasitas da malária estão a desenvolver resistência aos medicamentos à base de artemisinina, que são actualmente medicamentos essenciais no tratamento da malária. Se os medicamentos parceiros também se tornarem ineficazes no futuro, representarão uma grande ameaça à saúde da população local. Num desenvolvimento preocupante, a investigação da Eritreia relata que as terapias combinadas à base de artemisinina estão a tornar-se menos eficazes e que estão a surgir parasitas com mutações e eliminações genéticas que os tornam resistentes aos medicamentos e indetectáveis ​​pelos testes de diagnóstico comuns.

Na África Oriental, os parasitas da malária estão a tornar-se resistentes às artemisininas, os medicamentos que constituem a base das actuais opções de tratamento. Este desenvolvimento poderá exacerbar significativamente o impacto da malária se os medicamentos parceiros falharem no futuro.

Didier Ménard da Universidade de Estrasburgo/Instituto Pasteur na França e incluindo o microbiologista da Universidade de Columbia, Dr. David Fidock (C.S. Hamish Young Professor de Microbiologia e Imunologia e Professor de Ciências Médicas no Vagelos College of Physicians and Surgeons) relatou recentemente descobertas na Eritreia no New England Journal of Medicine.

O tratamento da malária depende da combinação de artemisinina e medicamentos antimaláricos. Desde o início da década de 2000, estas combinações de medicamentos têm sido tratamentos altamente eficazes para casos não graves, muitas vezes eliminando os parasitas da malária no sangue dos pacientes no prazo de três dias após o tratamento.

Mas o Plasmodium falciparum está a desenvolver resistência, ameaçando reverter os progressos alcançados na luta contra a malária entre 2000 e 2015, quando as mortes por malária em África diminuíram 66%. A resistência às artemisininas surgiu pela primeira vez no Sudeste Asiático em 2009, seguida pouco depois pela resistência a medicamentos parceiros. Em 2016, as taxas de insucesso do tratamento em partes do Sudeste Asiático atingiram 85%. A resistência ao componente artemisinina é causada por mutações no gene Pfkelch13 do Plasmodium falciparum.

O que acontece no Sudeste Asiático com a malária resistente aos medicamentos tende a ser adiado por uma década em África, seja porque os parasitas resistentes aos medicamentos atravessam a fronteira para África ou porque leva mais tempo para que os mesmos mecanismos de resistência surjam e se estabeleçam no ambiente africano de elevada transmissão. Mais de 95% das mortes por malária ocorrem em África, onde o aumento da resistência aos medicamentos é alarmante.

Nova descoberta: resistência aos medicamentos no Corno de África

No novo estudo, a equipa de investigação de Maynard e colegas do Ministério da Saúde da Eritreia avaliaram a eficácia da terapia combinada à base de artemisinina em quase 1.000 pacientes na Eritreia entre 2016 e 2019.

Os investigadores descobriram que a eficácia dos tratamentos medicamentosos diminuiu durante este período: 0,4% dos pacientes não conseguiram eliminar o parasita em 2016, aumentando para 4,2% em 2019, ultrapassando o limite da Organização Mundial de Saúde para declarar resistência. Em 2019, aproximadamente um em cada cinco pacientes estava infectado com um parasita mutante Pfkelch13 resistente à artemisinina.

A equipa de investigação colombiana liderada por Fedok conduziu então experiências genéticas utilizando parasitas cultivados em laboratório, e os resultados mostraram que a mutação Pfkelch13 mais comum encontrada na Eritreia foi a causa directa da resistência à artemisinina.

A questão agora é quão comuns são as mutações do Pfkelch13 em toda a África. “O que estamos vendo não é uma nova cepa que apareceu recentemente. Demorou muito para ser descoberta”, disse Fedok. “A incidência da malária é elevada na África Central e Ocidental, mas não sabemos o que está a acontecer lá e são necessários mais estudos de vigilância genética e de eficácia.

Os parasitas também aprendem a escapar da detecção

A situação na Eritreia é ainda mais preocupante, concluiu o estudo, porque muitos parasitas contêm deleções genéticas que os tornam indetectáveis ​​pelos testes de diagnóstico rápido mais comuns da malária.

Cerca de 17% dos pacientes na Eritreia tiveram resultados negativos com este teste, que já não é utilizado na Eritreia, mas é comummente utilizado em toda a África. A propagação destes parasitas com testes negativos irá dificultar gravemente o diagnóstico correto.

“Isto significa que se alguém chega a uma clínica com sintomas, mas o resultado é negativo para malária, não receberá o tratamento adequado”, disse Fedok. Os sintomas podem piorar e eles podem morrer. Este risco aumenta porque as artemisininas só podem ser utilizadas para tratar a malária grave e devem ser administradas por via intravenosa. Os parasitas com genes Pfkelch13 mutados podem não ser eliminados tão rapidamente, aumentando o risco de serem fatais. Os médicos da região precisam de estar conscientes de que os pacientes com resultados negativos podem, na verdade, ter malária.

Por que merece atenção

"Infelizmente, a nossa investigação conclui que a resistência já se instalou no Corno de África, tornando mais provável que os medicamentos parceiros falhem porque a artemisinina é incapaz de eliminar a resistência e os casos e mortes por malária podem começar a aumentar", disse Menard.

A situação ainda não é catastrófica porque os parasitas ainda não desenvolveram resistência aos medicamentos associados utilizados na terapia com artemisinina.

“Mas se estes medicamentos auxiliares falharem, a situação pode deteriorar-se rapidamente”, disse Fidock. “Estamos trabalhando arduamente para desenvolver novos medicamentos, mas atualmente as opções são muito limitadas”.