Em Setembro, os baixos níveis de água tornaram o transporte de mercadorias rio abaixo mais difícil e moveram uma faixa de água salgada rio acima. No verão e no início do outono de 2023, meses de altas temperaturas e secas secaram o rio Mississippi. Em Setembro, os baixos níveis de água restringiram o movimento de barcaças pelos rios e ameaçaram o abastecimento de água potável para algumas comunidades da Louisiana, informou a Associated Press.
Os níveis de água são particularmente baixos perto de Memphis, Tennessee. A imagem abaixo mostra a aparência do rio Mississippi perto de Memphis em 16 de setembro de 2023 (parte superior) e 10 de setembro de 2021 (parte inferior). A água do rio em 2023 tornou-se significativamente mais fina, expondo parte do leito do rio.
Este é o segundo ano consecutivo em que a seca faz com que os níveis de água em muitos medidores do rio Mississippi caiam para níveis quase recordes. Em 26 de setembro de 2023, o nível do rio em um medidor em Memphis era de -10,26 pés, perto do nível baixo recorde de -10,81 pés medido no mesmo local em 21 de outubro de 2022. Este é o nível de água mais baixo desde que o Serviço Meteorológico Nacional começou a manter registros em 1954. O nível da água ou "altura do medidor" não indica a profundidade de um riacho, mas é medido a partir de um ponto de referência selecionado. É por isso que algumas medições de altura do medidor de água são negativas.
Mais a montante, os níveis da água em New Madrid, Missouri, têm estado em torno de -5 pés desde o início de setembro de 2023, perto do nível operacional mínimo. Os níveis da água no rio Mississippi geralmente caem no outono e no inverno, mas em 2022, o rio não atingiu níveis tão baixos até meados de outubro.
Um verão quente e seco é a principal razão pela qual os níveis da água cairão tanto em 2023. Globalmente, as temperaturas do verão de 2023 serão 1,2 graus Celsius (2,1 graus Fahrenheit) mais altas do que a média. Os estados norte-americanos de Louisiana e Mississippi tiveram os meses de agosto mais quentes já registrados, de acordo com a Administração Oceânica e Atmosférica Nacional (NOAA).
O mapa do Monitor de Secas dos EUA acima, uma colaboração entre o Departamento de Agricultura dos EUA, a Administração Oceânica e Atmosférica Nacional e a Universidade de Nebraska-Lincoln, mostra as condições para a semana de 20 a 26 de setembro de 2023. O mapa mostra a intensidade da seca em tons progressivos do laranja ao vermelho. O mapa é baseado em uma análise de medições de clima, solo e condições da água de mais de 350 observatórios federais, estaduais e locais em todo o país. A NASA também fornece medições e modelos que auxiliam nos esforços de monitoramento da seca.
Naquela semana, cerca de 38% dos Estados Unidos contíguos sofreram seca. Os estados ao longo da bacia do rio Mississippi estão sem precipitação há meses, as temperaturas permanecem altas e o solo secou gravemente. O Monitor de Secas relata que em 24 de setembro, 80% dos solos da Louisiana estavam secos (curtos ou muito secos). E na maioria dos estados do vale, mais de 50% da camada superficial do solo está seca ou muito seca.
As condições de águas rasas ao longo do rio interromperam o transporte normal de carga. Segundo a Associated Press, as empresas de barcaças reduziram a capacidade de transporte de muitas cargas em Setembro porque o rio não era suficientemente profundo para acomodar o peso normal. O custo do transporte de grãos de St. Louis para o sul aumentou 77% em relação à média de três anos, de acordo com a Associated Press.
A falta de água doce fluindo para o Golfo do México permitiu que a água salgada subisse pelos rios e chegasse a algumas estações de tratamento de água no sul da Louisiana, informou a Associated Press. Algumas zonas da freguesia de Plaquemines constam de uma lista de alerta sobre água potável e as pessoas dependem de água engarrafada para cozinhar e beber desde Junho.
Seriam necessárias muitas chuvas para eliminar a água salgada do rio Plaquemines. A previsão do Centro de Previsão do Baixo Rio Mississippi do Serviço Meteorológico Nacional é sombria. Se não houver chuvas suficientes antes de meados de outubro, a água salgada poderá fluir para Nova Orleans.