Em novas imagens da nebulosa capturadas pelo Telescópio Espacial James Webb, os astrônomos fizeram uma descoberta intrigante – dezenas de objetos do tamanho de Júpiter que desafiam qualquer explicação. A descoberta foi feita na brilhante nebulosa Messier 42, localizada na constelação de Órion. O James Webb é um telescópio infravermelho, ideal para observar através de grandes nuvens de poeira e gás, como nebulosas.

Imagem da Nebulosa de Órion vista através do canal de comprimento de onda longo da Câmera de Infravermelho Próximo (NIRCam) de James Webb NASA, ESA, CSA/Liderança Científica e Processamento de Imagem: M. McCaughrean, S. Pearson, CCBY-SA3.0IGO

Os mapas estelares da região podem agora ser totalmente explorados no ESASky, o sistema online de visualização de dados astronómicos da Agência Espacial Europeia. Cientistas e usuários casuais podem percorrer imagens de alta definição do céu noturno, visualizá-las em diferentes comprimentos de onda de luz e ampliar qualquer ponto aleatório para ver o que está lá.

As descobertas esperadas (mas igualmente espetaculares) incluem protoestrelas ainda em formação e estrelas jovens com discos de poeira ao seu redor, bem como estruturas incríveis esculpidas na nebulosa através de interações entre radiação e química.

Mas ampliar certas áreas pode revelar pares de pequenos pontos. Eles podem não parecer grande coisa para olhos destreinados, mas a existência desses novos objetos misteriosos não faz sentido e pode inaugurar uma nova categoria de entidades astronômicas.

Nesta parte da Nebulosa de Órion, explorável na ESASky, vários JUMBOs podem ser vistos como pequenos pontos tênues. NASA, ESA, CSA/Liderança Científica e Processamento de Imagens: M. McCaughrean, S. Pearson, CCBY-SA3.0IGO

A equipe os chama de objetos binários de massa de Júpiter (JUMBOs), o que lhe diz praticamente tudo o que você precisa saber sobre eles. Eles variam de cerca de metade a várias vezes a massa de Júpiter e, por alguma razão, a maioria deles são pares binários. No entanto, a sua característica mais intrigante é que flutuam livremente no espaço e não orbitam nenhuma estrela.

Embora planetas flutuantes ou “desonestos” já tenham sido descobertos antes, o grande número de objetos na região (mais de 30 pares) levanta algumas questões espinhosas. Como eles são formados? De onde veio isso? Como é que eles formam pares de forma tão consistente?

Normalmente, pensa-se que os planetas se formam em discos de poeira em torno de estrelas jovens, e há sempre a possibilidade de que um jogo de bilhar gravitacional possa lançar alguns deles para o espaço interestelar. Mas parece improvável que isto aconteça tantas vezes numa região do espaço e, mesmo nesse caso, as interacções caóticas tornariam quase impossível a parceria de muitos deles.

Atualmente, os nossos melhores modelos de formação de estrelas e planetas não conseguem explicar estas estrelas gigantes. Embora sejam comparáveis ​​em tamanho aos planetas, ainda não são tecnicamente classificados como planetas. Observações futuras poderão ajudar a fornecer novas pistas, mas para isso poderemos precisar de modificar alguns modelos bastante básicos.

JUMBO e outras características da Nebulosa de Órion podem ser exploradas no ESASky:

https://sky.esa.int/esasky/?hips=2MASS+color+JHK&jwst_image=webb_orionnebula_shortwave&hide_footprints=true