O Telescópio Espacial Hubble da NASA capturou uma imagem detalhada de NGC 6951, uma famosa galáxia na constelação de Cepheus. Esta galáxia é conhecida pela sua história de formação estelar, classificação única e múltiplos eventos de supernovas, fornecendo aos astrónomos informações valiosas sobre o funcionamento do Universo.
O Telescópio Espacial Hubble capturou esta imagem complexa de NGC 6951, a galáxia Cepheus. Crédito da imagem: Telescópio Espacial Hubble da NASA, ESA, A. Filippenko (Universidade da Califórnia, Berkeley), R. Foley (Universidade da Califórnia, Santa Cruz), C. Kilpatrick (Northwestern University) e D. Sand (Universidade do Arizona); Processamento: Gladys Koher (NASA/Universidade Católica da América)
Braços espirais azuis brilhantes giram em torno do centro branco e luminoso desta galáxia estrelada. Esta nova imagem do Telescópio Espacial Hubble da NASA mostra NGC 6951, uma galáxia espiral intermediária a 78 milhões de anos-luz de distância, na constelação de Cepheus.
NGC 6951 foi descoberta de forma independente pelo astrônomo francês Jerome Coggia em 1877 e pelo astrônomo americano Lewis Swift em 1878. Sua história estelar despertou o interesse dos cientistas. A taxa de formação estelar da galáxia atingiu o pico há cerca de 800 milhões de anos, depois permaneceu quieta durante 300 milhões de anos antes de começar a formar estrelas novamente. A idade média dos aglomerados estelares, ou grupos de estrelas ligadas gravitacionalmente nesta galáxia, é de 200 a 300 milhões de anos, embora alguns aglomerados tenham até mil milhões de anos. Regiões turbulentas de gás (mostradas em vermelho escuro) circundam furos azuis brilhantes (aglomerados de estrelas).
Os astrônomos geralmente classificam NGC 6951 como uma galáxia Seyfert Tipo II, uma galáxia ativa que emite grandes quantidades de radiação infravermelha e possui material gasoso de movimento lento próximo ao seu centro. Alguns astrônomos classificam NGC 6951 como uma galáxia de região de linha de emissão nuclear de baixa ionização (LINER), que é semelhante a uma galáxia Seyfert Tipo II, mas tem um núcleo mais frio que emite átomos fracamente ionizados ou neutros, como oxigênio, nitrogênio e enxofre. A galáxia inteira tem cerca de 75.000 anos-luz de diâmetro e pode ser vista do hemisfério norte devido à sua proximidade com o Pólo Norte Celestial.
NGC 6951 tem um buraco negro supermassivo no seu centro, rodeado por um anel de estrelas, gás e poeira com cerca de 3.700 anos-luz de diâmetro. Este “anel” tem entre 1 e 1,5 mil milhões de anos e tem formado estrelas durante grande parte desse tempo. Os cientistas especulam que o gás interestelar flui através das densas barras em forma de estrela da Via Láctea até ao anel perinuclear, fornecendo novo material para a formação de estrelas. Até 40% da massa do anel vem de estrelas relativamente jovens com menos de 100 milhões de anos. Faixas espirais de poeira, mostradas em laranja escuro, conectam o centro da Via Láctea às suas regiões externas, fornecendo mais material para futuras formações estelares.
Algumas estrelas em NGC 6951 também experimentaram horríveis explosões estelares chamadas supernovas; os astrônomos contam até seis supernovas nesta galáxia nos últimos 25 anos. Os cientistas continuam a estudar NGC 6951 para compreender melhor o ambiente que produz supernovas. O estudo da emissão de supernovas ajuda os astrónomos a compreender a estrela progenitora, a sua idade, luminosidade e localização. A imagem usa dados da Hubble Wide Field Camera 3 (WFC3) e da Advanced Camera for Surveys (ACS). Os dados foram realizados sob luz visível e infravermelha.