Ao contrário da crença anterior, os mamíferos que sobreviveram às extinções em massa nem sempre foram onívoros; muitos mamíferos tinham características únicas que ajudaram na sua sobrevivência, o que levou a uma reavaliação dos padrões evolutivos.
Reconstrução da vida de Thrinaxodon, um antigo parente mamífero do período Triássico da história da Terra. O trinaxodonte era semelhante em tamanho e forma aos visons modernos e tinha tamanho próximo ao ancestral inferido de antigos parentes de mamíferos conhecidos como cinodontes, e pode ter compartilhado a preferência desse ancestral por alimentos de origem animal. Fonte: AprilNeander
Há 66 milhões de anos, um asteróide atingiu a Terra, provocando uma devastadora extinção em massa. Os dinossauros (exceto alguns pássaros) e muitos mamíferos foram extintos. Mas alguns pequenos mamíferos sobreviveram, estabelecendo as bases para todos os mamíferos atuais.
Durante décadas, os cientistas acreditaram que os mamíferos e os seus parentes próximos sobreviveram a tempos difíceis, como as extinções em massa, porque eram generalistas, capazes de comer quase tudo e de se adaptarem a qualquer situação das suas vidas. Um novo estudo de uma árvore genealógica de mamíferos que sobreviveu a múltiplas extinções em massa mostra que as espécies que sobreviveram não eram tão difundidas como os cientistas pensavam: em vez disso, possuir características novas e diferentes pode ser a chave para o sucesso no rescaldo da catástrofe.
"A ideia de 'seleção natural e sobrevivência do mais apto' remonta ao século XIX, e a sabedoria convencional sustentava que os animais generalizados tinham menos probabilidade de se extinguir. Mas descobrimos que os animais que sobreviveram eram muitas vezes apenas mais generalizados em retrospectiva, em comparação com os seus descendentes posteriores." Field Museum MacArthur Paleontology "Eles eram na verdade animais bastante avançados para a época, e suas novas características podem tê-los ajudado a sobreviver e proporcionado flexibilidade evolutiva", disse Ken Angielczyk, curador de zoologia e autor sênior do estudo publicado em 5 de outubro na revista Nature Ecology & Evolution.
Os crânios de dois antigos parentes de mamíferos, ou sinossauros, mostram as formas corporais aproximadas dos ancestrais dos dois principais sinossauros que divergiram um do outro. O Wallasaurus (foto abaixo), do período Permiano da história da Terra, tinha aproximadamente o mesmo tamanho que o ancestral de todos os grandes símios. O Morganosaurus (foto acima) do período Jurássico da história da Terra tinha aproximadamente o mesmo tamanho que a maioria dos mamíferos durante a era dos dinossauros e os ancestrais dos mamíferos modernos. Tanto o Wallasaurus quanto o Morgangutenosaurus se alimentaram de outros animais. Crédito da foto: Foto de KenAngielczyk
"A ideia anterior era que sempre que um novo grupo de mamíferos evoluísse, haveria um pequeno animal generalista no início, porque quando o desastre acontecesse, estes animais seriam capazes de seguir em frente - poderiam esconder-se em qualquer lugar e comer qualquer coisa à sua volta", disse Spencer Hellert, professor assistente no Columbia College Chicago, investigador associado no Field Museum e co-autor do estudo. “Os mamíferos que sobreviveram às extinções em massa não seriam especialistas em comer bambu como os pandas.”
David Grossnickle, professor assistente do Instituto de Tecnologia de Oregon e coautor do estudo, publicou um estudo em 2019 destacando que os pequenos mamíferos insetívoros foram muitas vezes as linhagens que sobreviveram a tempos difíceis, incluindo o evento de extinção dos dinossauros, e foram os precursores de uma grande diversificação de espécies. Ele abordou Hellert e Angelk para ver se essa tendência se aplicava aos primeiros mamíferos e seus ancestrais.
Hellert criou uma vasta família de táxons, dos quais os mamíferos foram os últimos membros sobreviventes. Esta árvore genealógica é uma das maiores árvores fósseis já construídas, tendo em conta todas as árvores genealógicas anteriores que os cientistas produziram para este táxon. Este método é mais formal, rigoroso e repetível, capaz de resumir informações de um grande número de árvores, em vez de escolher aleatoriamente algumas árvores e juntá-las.
“Não poderíamos testar esta ideia sem uma grande árvore genealógica, juntamente com informações gerais sobre a dieta e o tamanho corporal dos animais”, disse Angelchik. "Vimos então o que aconteceu com as cinco principais radiações evolutivas dos grandes símios ao longo do tempo. Este processo repetiu-se quando novas catástrofes levaram à extinção da maioria destas espécies."
Os pesquisadores, incluindo os co-autores Graeme Lloyd e Christian Kammerer, descobriram que a história da evolução dos grandes primatas não é uma história de “sobrevivência pequena e especializada”. Em alguns casos, foram os sinodáctilos maiores que sobreviveram, e os vencedores não foram apenas generalistas comedores de insetos.
"Ficámos bastante surpreendidos - a radiação de mamíferos, de pequenos insectívoros para grandes grupos, foi bem estabelecida, por isso esperava ver isso à medida que recuássemos na história dos grandes símios. À medida que recuamos no tempo, esse padrão começa a desaparecer."