Um novo estudo descobriu que o aluguel de um indivíduo está mais relacionado à sua taxa de envelhecimento biológico (quanto suas células envelhecem, independentemente da idade real) do que estar desempregado ou ser ex-fumante. As conclusões destacam a importante ligação entre habitação e saúde e sugerem que a melhoria da habitação deve ser um foco das intervenções de saúde.

A habitação é frequentemente citada como um importante determinante social da saúde, e a falta de habitação segura, protegida, de alta qualidade e acessível está associada a uma série de resultados adversos para a saúde física e mental. Mas sabe-se menos sobre como as características físicas e psicossociais da habitação afectam a saúde.

Pesquisadores da Universidade de Adelaide, no sul da Austrália, estudaram o impacto de diferentes fatores relacionados à habitação no envelhecimento biológico, que se refere ao dano cumulativo às células do corpo e indica a idade intrínseca de uma pessoa, e não a idade real. Para muitas doenças, a idade biológica é um importante factor de risco: quanto mais velhas as células, mais susceptíveis são às doenças.

Ao estudar dados de pesquisas sociais, os pesquisadores também usaram a metilação do DNA para medir informações epigenéticas e entender se existem caminhos pelos quais a habitação afeta a saúde. A epigenética é o estudo de como o comportamento e o ambiente causam mudanças que afetam a forma como os genes funcionam, em vez de alterar o próprio código genético.

Eles obtiveram dados de 1.420 entrevistados do UK Household Longitudinal Study (UKHLS) e do British Household Panel Survey (BHPS), que forneceram amostras de sangue contendo dados de metilação. Os investigadores consideraram todos os elementos habitacionais possíveis nos dados para reflectir o papel complexo que a habitação desempenha na vida das pessoas. Isto inclui factores físicos (por exemplo, posse, tipo de edifício, disponibilidade de apoio financeiro governamental, localização urbana ou rural) e factores psicossociais (por exemplo, custos de habitação, pagamentos em atraso, sobrelotação).

Ao analisar os dados, os investigadores tiveram em conta factores potencialmente influentes como o género, a nacionalidade, o nível de escolaridade, o estatuto socioeconómico, a alimentação, o stress acumulado, as dificuldades financeiras, o peso e o tabagismo. Como o envelhecimento cronológico e o envelhecimento biológico ocorrem simultaneamente, este fator também é levado em consideração.

Os pesquisadores descobriram que os locatários privados envelhecem fisiologicamente mais rápido do que aqueles que possuem suas casas (ou seja, sem hipoteca). O impacto do arrendamento privado no envelhecimento é maior em comparação com o desemprego e os ex-fumadores: quase o dobro do que para os desempregados e 50% maior do que para os ex-fumadores.

No entanto, os investigadores descobriram que os efeitos de viver em habitações públicas no envelhecimento biológico não são diferentes dos de possuir uma casa diretamente, porque a habitação pública custa menos e proporciona maior segurança de posse, embora essa habitação seja frequentemente menosprezada pela sociedade.

Quando os investigadores adicionaram variáveis ​​do histórico habitacional, estar atrasado na habitação ou viver numa casa com poluição, sujidade ou outros problemas ambientais foi associado a taxas mais rápidas de envelhecimento biológico. Para explicar porque é que as experiências históricas de dívida estão associadas ao envelhecimento biológico, mas não às experiências contemporâneas de dívida, os investigadores sugerem que tem a ver com a exposição repetida à dívida.

“A posse e os atrasos desempenharam um papel importante na nossa análise, destacando o papel dos factores psicossociais que ligam a habitação à saúde através do envelhecimento biológico”, afirmaram os investigadores.

É importante ressaltar que os investigadores observam que as alterações epigenéticas são reversíveis e os seus efeitos na saúde podem ser evitados através da mudança das políticas habitacionais.

“O aumento do apoio aos custos de habitação e os limites aos aumentos dos custos de habitação podem proteger as pessoas dos atrasos na habitação e das suas consequências para a saúde”, afirmaram os investigadores. “A metilação do DNA é reversível, sugerindo que melhorar ou alterar as condições em pessoas que envelhecem biologicamente mais rapidamente poderia corrigir a situação, mitigando ou revertendo assim os efeitos na saúde”.

O estudo foi observacional e, portanto, não pode determinar causa e efeito, e os investigadores reconheceram as suas limitações, incluindo o facto de não terem sido medidas variáveis ​​habitacionais contemporâneas e de os dados de metilação do ADN terem vindo apenas de entrevistados europeus brancos. No entanto, disseram que as suas descobertas eram relevantes para questões de habitação e saúde fora do Reino Unido, particularmente para países com políticas habitacionais semelhantes.

O estudo foi publicado no Journal of Epidemiology and Community Health.