Depois de retornar à Terra com grande alarde no final do mês passado, a cápsula OSIRIS-REx da NASA revelou detalhes da primeira amostra de asteróide da América hoje cedo. A missão OSIRIS-REx voou para o asteroide Bennu após o seu lançamento em 2016. Este retorno de amostra culminou a missão de sete anos. Uma amostra do asteróide foi embalada em uma caixa cuidadosamente protetora e entregue à Terra.
Cápsula OSIRIS-REx. Imagem: NASA/Erika Blumenfeld&JosephAebersoldNASA/ErikaBlumenfeld&JosephAebersold
O estudo preliminar da NASA sobre rochas de asteróides mostra que as amostras contêm alguns dos blocos de construção da vida, nomeadamente água e carbono. Uma parte fundamental da investigação da NASA é determinar o papel que Bennu ou outro material extraterrestre pode ter desempenhado na origem da vida na Terra. De acordo com a NASA, a amostra OSIRIS-REx teve a maior abundância de material de carbono de todo o material extraterrestre analisado pela Universidade Carnegie.
Como parte da revelação da amostra OSIRIS-REx, a NASA realizou uma conferência de imprensa hoje cedo, onde funcionários da agência e analistas compartilharam alguns detalhes sobre suas descobertas. A NASA não apenas obteve algum material “extra” de Bennu – rochas incrustadas em frascos – mas as amostras analisadas também demonstraram o fato de que o material que permitiu a evolução da vida na Terra provavelmente se originou no espaço. O objetivo da NASA era coletar 60 gramas de rocha de Bennu, mas segundo estimativas preliminares, a agência recuperou cerca de 250 gramas de material.
Um cientista da NASA que estuda estas amostras é Dante Lauretta, investigador principal do programa OSIRIS-REx. Lauretta explicou que a análise das rochas de Bennu usando microscopia eletrônica revelou que os minerais argilosos tinham água presa em suas estruturas cristalinas. Segundo ele, essa estrutura poderia permitir entender como a água entra na Terra para torná-la habitável.
As amostras também continham enxofre, um mineral crítico para a evolução planetária e a estrutura das proteínas. Finalmente, também foram descobertos minerais de óxido de ferro que respondem a campos magnéticos, incluindo aqueles que podem ter desempenhado um papel na origem da vida na Terra.
Daniel Glavin, analista de amostras da OSIRIS-REx, compartilhou detalhes do carbono encontrado na rocha do asteroide. Segundo ele, a Carnegie Institution for Science realizou análises de carbono nas amostras e encontrou 4,7% de carbono – a maior proporção encontrada entre as 250 amostras extraterrestres analisadas pela Carnegie Institution.
A análise ultravioleta dos grãos da rocha também foi realizada e mostrou a presença de carbono no centro dos grãos, que ficou preso nos grãos minerais. Os glóbulos orgânicos que rodeiam o carbono são claramente visíveis como "estrelas" na estrutura dos grãos da rocha. A investigação visa compreender se as rochas extraterrestres podem ter “semeado” pré-bioquímicos na Terra que ajudaram a vida a evoluir.
Cientistas do Centro Espacial Johnson da NASA passaram mais de uma semana desmontando a cápsula para acessar seu conteúdo. As amostras foram submetidas a microscopia eletrônica, análise química, tomografia computadorizada baseada em raios X e análise de luz infravermelha. Através desses métodos, os pesquisadores podem aprender sobre a composição das rochas e assim estudar se elas fornecem alguma pista sobre a origem da vida na Terra.
Acredita-se que o asteroide “Bennu” tenha 4,5 bilhões de anos, o que significa que pode fornecer detalhes importantes sobre a origem da vida na Terra e sua formação. A NASA selecionou o asteroide Bennu para exploração em 2005. Os fatores que influenciaram a decisão incluíram a distância do Sol, sua órbita e a presença de carbono.