Sinais de rádio cósmicos são emitidos em direção à Terra todos os dias – e os astrônomos não têm ideia de onde eles se originam. Agora, um novo estudo descobriu que esses sinais, conhecidos como rajadas rápidas de rádio (FRBs), podem ser causados por “estrelas”. O nome desse fenômeno diz tudo o que você precisa saber – esses sinais são rajadas brilhantes de ondas de rádio que desaparecem muito rapidamente.
Desde a sua primeira descoberta em 2007, os FRBs foram detectados milhares de vezes, alguns como eventos únicos e outros que se repetem em intervalos de tempo previsíveis ou aleatórios.
O que exatamente causa a ocorrência desses eventos permanece um mistério, mas com tantos FRBs agora documentados, os astrônomos foram capazes de fazer algumas suposições fundamentadas. Algumas delas foram atribuídas a estrelas de nêutrons – os núcleos colapsados de estrelas massivas – particularmente aquelas com campos magnéticos extremamente fortes, conhecidas como magnetares. Mesmo assim, ainda é difícil explicar como estes objetos produzem os sinais.
Mas agora podemos estar mais perto de uma resposta. Cientistas da Universidade de Tóquio analisaram as correlações tempo-energia de milhares de FRBs de fontes repetidas e compararam-nas com outros eventos de alta energia. As explosões solares têm sido uma explicação forte, mas curiosamente, a equipa encontrou diferenças claras entre estas explosões e as FRBs. No entanto, existem semelhanças impressionantes entre FRBs e terremotos.
“Primeiro, a probabilidade de um tremor secundário de um único evento é de 10% a 50%”, disse o professor Tomonori Totani, coautor do estudo. "Em segundo lugar, a taxa de ocorrência de tremores secundários diminui ao longo do tempo como uma potência do tempo; terceiro, a taxa de ocorrência de tremores secundários permanece constante mesmo quando a sismicidade FRB (taxa média de ocorrência) muda significativamente; e quarto, não há correlação entre as energias dos tremores principais e dos tremores secundários."
Então, o que tudo isso significa para aqueles de nós que não são versados em análise estatística? As descobertas sugerem que as FRBs podem não ser produzidas por explosões de estrelas de nêutrons, mas por "estrelas sísmicas", que repentinamente liberam enormes quantidades de energia, disse a equipe. Ainda mais estranho é que algumas estrelas de nêutrons podem, na verdade, ter conchas sólidas para que esses terremotos ocorram – uma hipótese apoiada por recentes observações de raios X de magnetares.
É claro que esta estranha hipótese requer mais pesquisas para ser confirmada ou descartada. Com tantos FRBs ocorrendo regularmente, não faltam dados para estudar.
A pesquisa foi publicada na revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.