O foguete de carga útil média Neutron da Rocket Lab oferece um avanço inovador nas viagens espaciais - o maior foguete composto já construído. Inicialmente, centenas de camadas e milhares de metros quadrados de fibra de carbono foram colocadas à mão em um molde, levando semanas para uma equipe enorme ser concluída.

A impressora 3D composta de carbono de 39 pés de altura agora pode colocar 328 pés de fibra de carbono por minuto, o que pode ser feito em um dia graças à nova máquina automatizada de colocação de fibra (AFP) do Rocket Lab.

Você pode pensar nisso como uma impressora 3D autônoma de 12 metros de altura e 75 toneladas que pode imprimir camadas de fibra de carbono a 100 metros por minuto. Em vez de “imprimir” peças, folhas de fibra de carbono são dispostas camada por camada em diferentes direções para aumentar a resistência e rigidez de cada estrutura. Com capacidade de movimento lateral de até 98 pés (30 metros), o AFP é totalmente capaz de estabelecer os maiores componentes – o estágio intermediário e a carenagem do foguete de nêutrons de 91 pés (28 metros) de comprimento.


Colocar essas estruturas manualmente leva semanas. E o AFP pode imprimir em 24 horas

A AFP também é responsável pela estratificação dos tanques do primeiro estágio de 22,9 pés (7 metros) de diâmetro e do segundo estágio de 16,4 pés (5 metros) de diâmetro.

À medida que a peça é processada, um sistema de inspeção integrado e totalmente automatizado verifica a estrutura do compósito de carbono em busca de falhas ou imperfeições e faz uma pausa para alertar o operador antes de prosseguir para a próxima camada.

A Starship da SpaceX é feita principalmente de aço inoxidável (série 300 "HFS", como o material "à prova de balas" do Cybertruck), enquanto o Starliner da Boeing usa principalmente liga de alumínio. Inicialmente, a SpaceX considerou o uso de compósitos CF na Starship, mas acabou optando pelo aço inoxidável devido à sua relação custo-benefício, resistência à temperatura e durabilidade.


A cabeça AFP gira 360 graus para colocação rápida de CF em qualquer direção

O Rocket Lab estima que o uso do AFP tornará o maior foguete composto reutilizável do mundo mais barato de construir e mais rápido e fácil de produzir, economizando mais de 150.000 horas de trabalho.

O site do Rocket Lab afirma que a empresa pretende lançar seu primeiro foguete de nêutrons em 2025.