As descobertas do rover Curiosity sugerem que muitas das crateras de Marte podem ter sido rios que fluíam, sugerindo uma possível vida em Marte em tempos antigos. Uma nova análise dos dados do rover Curiosity sugere que muitas das crateras atuais de Marte podem ter sido rios habitáveis.
“Vemos sinais disto em todo o lado em Marte”, disse Benjamin Cardenas, professor assistente de ciências da terra na Penn State e autor principal de um novo artigo que anuncia a descoberta.
Num estudo publicado na Geophysical Research Letters, os investigadores usaram modelos numéricos para simular a erosão em Marte ao longo de milhares de anos e descobriram que as formas de relevo de crateras comuns - as chamadas "formas de relevo de nariz de fezes" - são provavelmente os restos de antigos leitos de rios.
O estudo é o primeiro a mapear a erosão do solo marciano antigo treinando modelos de computador em dados de satélite, imagens do Curiosity e varreduras tridimensionais dos estratos do fundo do mar do Golfo do México, ou camadas de rocha chamadas estratos, que foram depositadas ao longo de milhões de anos. A análise revela uma nova interpretação das formações comuns de crateras marcianas que nunca antes foram associadas a sedimentos fluviais erodidos.
“Podemos aprender tudo sobre Marte compreendendo melhor a interpretação estratigráfica destes depósitos fluviais, vendo as rochas de hoje como camadas de sedimentos que foram depositadas ao longo do tempo”, disse Cardenas. "Esta análise não é um instantâneo, mas um registo de mudanças. O que vemos hoje em Marte são vestígios de uma história geológica ativa, e não algum tipo de paisagem congelada no tempo."
Estudos anteriores de dados de satélite de Marte descobriram que formas de relevo erodidas chamadas cristas fluviais podem ser candidatas à deposição de rios antigos. Usando dados recolhidos pelo rover Curiosity na cratera Gale, a equipa encontrou sinais de sedimentação fluvial, mas estes não estavam associados a cristas fluviais, mas sim a características semelhantes a narizes que nunca tinham sido associadas à antiga sedimentação fluvial.
"Isto sugere que podem existir depósitos fluviais não descobertos noutros locais de Marte, e que uma porção maior do registo sedimentar marciano pode ter sido formada por rios durante um período habitável na história de Marte," disse Cardenas. "Na Terra, os corredores fluviais são importantes para a vida, a ciclagem química, a ciclagem de nutrientes e a reciclagem de sedimentos. Tudo aponta para que estes rios se comportem de forma semelhante em Marte."
Ao projetar o modelo computacional, Cardenas e sua equipe encontraram novos usos para varreduras dos estratos da Terra feitas há 25 anos. Cardenas explicou que estas imagens do fundo do mar do Golfo do México, recolhidas pelas empresas petrolíferas, fornecem uma comparação ideal para Marte.
A equipe simulou a erosão semelhante à marciana usando varreduras 3D reais dos estratos da Terra. Quando realizaram as suas simulações, o modelo mostrou que a paisagem erosiva de Marte criou formas de relevo em forma de fezes em vez de cristas de rios, que são quase idênticas às formas de relevo observadas pelo rover Curiosity dentro da Cratera Gale.
“O nosso estudo mostra que pode ter havido muito mais rios em Marte do que se pensava anteriormente, o que certamente pinta um quadro mais optimista para a vida antiga em Marte,” disse Cardenas. "Ele fornece uma visão de Marte em que grande parte de Marte já teve condições adequadas para a vida."