Nos últimos anos, a escala de construção de centros de dados de inteligência artificial (IA) nos Estados Unidos expandiu-se sem precedentes, e a sua selecção de localização acelerou a sua penetração em áreas rurais como o Centro-Oeste. Os profissionais da agricultura e da pecuária e as organizações industriais em muitos locais dos Estados Unidos emitiram recentemente alertas intensivos, salientando que a construção em grande escala de centros de dados de IA está a invadir terras cultivadas e a competir com a agricultura tradicional e a pecuária por energia preciosa e recursos hídricos, colocando graves desafios à frágil economia agrícola dos EUA.

Estatísticas da American Farm Bureau Federation (AFBF) mostram que existem atualmente cerca de 5.000 data centers construídos ou em construção nos Estados Unidos. Dado que a operação dos centros de dados requer grandes áreas de terreno plano e um consumo extremamente elevado de energia e água de refrigeração, isto sobrepõe-se fortemente à procura de recursos naturais para a produção agrícola e pecuária. Agricultores e pastores de muitos locais relataram que o consumo de energia de alguns grandes centros de dados é equivalente ao de uma cidade de média dimensão, o que levou à sobrecarga das redes eléctricas nas zonas rurais. Philip Nelson, presidente do Illinois Farm Bureau, destacou que algumas das melhores terras aráveis ​​dos Estados Unidos estão a ser permanentemente retiradas da produção agrícola devido à construção de centros de dados. Projetos únicos muitas vezes ocupam milhares de hectares de terras aráveis, e existe o risco de que, uma vez que o mercado de IA flutue, um grande número de ruínas industriais ociosas não consiga retomar a agricultura.

A segurança dos recursos hídricos é a principal exigência da cintura pecuária ocidental. Michael McCray, um veterano fazendeiro de Montana, disse que as concessionárias locais ainda estão adquirindo grandes quantidades de terras para o desenvolvimento potencial de data centers em meio às frequentes secas dos últimos anos. Ele enfatizou que o fornecimento contínuo de água necessário para operar o data center enfraquecerá inevitavelmente a irrigação e a segurança hídrica da pecuária nas pastagens, o que pode levar a um declínio permanente na população de gado do estado. Actualmente, os residentes de Montana, Illinois, Michigan e outros locais lançaram comícios e protestos e dirigiram-se às assembleias estaduais para fazer lobby, apelando a uma legislação que limite ou proíba a expansão cega de centros de dados em terras agrícolas. Atualmente, cerca de 20 legislaturas estaduais nos Estados Unidos estão a considerar a introdução de restrições relevantes.

Em resposta a perguntas da comunidade agrícola, Dan Diorio, vice-presidente de política estadual da Data Center Alliance (DCC), argumentou que os data centers não são grandes consumidores de água e que os seus sistemas de refrigeração híbridos comumente usados ​​dependem de refrigeração a ar durante 90% do ano e só mudam para refrigeração a água durante períodos de alta temperatura. Disse ainda que a receita fiscal trazida pelo projecto contribuiu mesmo para a redução ou congelamento das tarifas de electricidade em algumas zonas. Quanto à questão da perda de terras agrícolas, ele acredita que se trata de uma transação de propriedade de terras puramente privada.

No entanto, os peritos agrícolas analisam que, embora os elevados pagamentos pela aquisição de terras proporcionem uma forma de saída dos executivos para alguns agricultores e pastores idosos nos Estados Unidos, a expansão desordenada dos centros de dados está a exacerbar a tendência de longo prazo de perda de terras agrícolas nos Estados Unidos. O último relatório do censo agrícola do Departamento de Agricultura dos Estados Unidos (USDA) mostra que só entre 2017 e 2022, a área de terras cultivadas nos Estados Unidos diminuiu aproximadamente o tamanho do Maine.

Jerod Gillig, chefe do negócio norte-americano de carne bovina da gigante agrícola Cargill, deixou claro em uma entrevista que a perda acelerada das funções de produção das terras agrícolas é um sinal de que devemos estar altamente vigilantes. É importante notar que a actual dependência da agricultura tradicional em relação à infra-estrutura digital nos Estados Unidos também está a aumentar ano após ano. Os membros da indústria salientaram que a forma de encontrar um equilíbrio entre garantir a segurança alimentar nacional, proteger os recursos naturais limitados e promover a construção de infra-estruturas económicas digitais tornou-se uma contradição estrutural que precisa de ser resolvida urgentemente entre os governos locais e as indústrias nos Estados Unidos.