Por que ainda não eclodiu uma pandemia de gripe aviária?

Desde 2021, um novo clado do vírus altamente patogênico da gripe aviária H5N1 – 2.3.4.4b – tem circulado entre aves em todo o mundo. O vírus foi detectado pela primeira vez em bovinos no Texas há cerca de um ano e desde então se espalhou por centenas de fazendas nos Estados Unidos. Dezenas de pessoas foram infectadas na América do Norte. Em alguns casos, o vírus apresenta mutações que o tornam melhor na infecção e replicação em células humanas.

Uma série de descobertas recentes sugere que o atual subtipo H5N1 pode representar um risco maior de causar uma pandemia em bovinos e aves do que se pensava anteriormente. Um estudo analisou amostras de sangue de trabalhadores de fazendas leiteiras infectados pelo H5N1 nos estados norte-americanos de Michigan e Colorado e descobriu que muitas infecções humanas não foram detectadas. Cada infecção oferece mais oportunidades para o vírus se adaptar aos humanos. Uma pré-impressão divulgada na semana passada mostrou que o clado H5N12.3.4.4b atualmente em circulação se liga às células epiteliais respiratórias humanas mais facilmente do que as versões anteriores do H5N1. Além disso, um estudo publicado na revista Science pelo The Scripps Research Institute (TSRI) apontou que uma única mutação no local 226L da hemaglutinina no vírus 2.3.4.4b é suficiente para mudar o vírus dos receptores da superfície celular das aves para os receptores da superfície celular humana. Embora muitos cientistas acreditem que os vírus normalmente requerem mais de duas mutações para se adaptarem totalmente aos seres humanos, esta descoberta sugere que apenas uma mutação pode aumentar significativamente o risco de transmissão.

Então, por que o H5N1 ainda não causou uma pandemia? Uma resposta simples poderia ser que o vírus ainda não adquiriu a combinação completa de mutações necessárias para desencadear uma pandemia. Até o momento, os vírus isolados de aves, bovinos e humanos não mostraram sinais de serem portadores da mutação 226L da hemaglutinina, o que pode melhorar significativamente a capacidade do vírus de se ligar aos receptores humanos. Os investigadores especulam que esta mutação pode afetar negativamente outras propriedades do vírus, exigindo uma segunda mutação para compensar as suas desvantagens. As duas mutações também podem precisar aparecer em uma ordem específica.

No geral, para causar uma pandemia humana, o genoma do vírus H5N1 precisaria adquirir uma série de mutações que alteram uma variedade de proteínas-chave. Atualmente, embora algumas mutações tenham sido observadas em alguns vírus que infectam humanos, ainda não se descobriu que esses vírus sejam capazes de se espalhar de forma eficiente.