O Canadá está a tentar posicionar-se como um centro de produção de minerais críticos que enfrentam riscos na cadeia de abastecimento. Estes elementos são essenciais para a segurança económica, para alcançar emissões líquidas zero e para manter uma posição competitiva nas cadeias de abastecimento globais. O último Relatório Anual da Estratégia de Minerais Críticos dos EUA para 2024 descreve planos para expandir a mineração doméstica de mais de 30 minerais designados como críticos. Seis são destacados em particular: lítio, grafite, níquel, cobalto, cobre e elementos de terras raras.

Este é um factor económico e geopolítico. À medida que as tensões entre a China e os Estados Unidos aumentam, há preocupações crescentes sobre a dependência excessiva de fornecedores chineses para insumos em tecnologias essenciais, como os ímanes de terras raras. Ao mesmo tempo, o impulso global para a energia limpa está a acelerar a procura de metais para baterias, materiais solares e outros recursos estratégicos, dos quais o Canadá é claramente rico. O Canadá precisa destes recursos para cumprir as suas metas de emissões líquidas zero.

“Acredita-se que o Canadá tenha grandes quantidades desses materiais, mesmo que ainda não tenha começado a processá-los em quantidades significativas”, disse James Edmondson, diretor de pesquisa da IDTechEx.

Edmondson acrescentou que Nechalacho, um projecto de mineração de terras raras nos Territórios do Noroeste do Canadá, pretende tornar-se um fornecedor globalmente relevante com uma produção anual de óxidos de terras raras de pelo menos 5.000 toneladas até 2025.

No lado das baterias, os analistas da IDTechEx acreditam que o Canadá tem potencial para se tornar um grande produtor de níquel, além da China e da Indonésia. O níquel é um ingrediente chave nos cátodos de níquel-manganês-cobalto (NMC), que foram usados ​​em 63% das baterias de veículos elétricos do mundo no ano passado.

Não há dúvida de que o Canadá é rico em recursos minerais; no entanto, alguns membros da indústria acreditam que as regulamentações ambientais do Canadá podem impedir o rápido desenvolvimento de novas minas, porque normalmente leva de 10 a 15 anos para que novas minas entrem em produção. Argumentam que outros países como os Estados Unidos, a China e a Austrália podem estar a avançar mais rapidamente nos projectos minerais e que os esforços do Canadá podem ser demasiado tardios.

Existem também riscos tecnológicos iminentes, com novas químicas de baterias revolucionárias tornando potencialmente obsoletos alguns destes esforços.

Ainda assim, à medida que a corrida global por minerais críticos se intensifica, a maioria dos analistas acredita que a estratégia do Canadá é uma medida necessária e há muito esperada para manter a sua voz nestas cadeias de abastecimento estrategicamente importantes.

A Agência Internacional de Energia prevê que, com a transição energética global, a procura de minerais críticos aumentará mais de 30 vezes até 2040. A procura de lítio deverá crescer mais rapidamente, aumentando mais de 40 vezes até 2040.